一人の少女とともに駆けつけた深羽は、その瞬間を目の当たりにしていた。
「……悠真?」
立ち止まり、ぽつりと力なく呟く。
「深羽……」
隣にいたのは、オレンジの髪をした宵だった。
無表情だが、深羽の横顔にやる瞳は心配気だ。。
御堂の足の下の血だまりに、電子タバコた一本落ちていた。
まだ煙が立ち上っている。
少女は、茫然としていたが、やがて激しい怒りを噴き出して、御堂を見上げ
た。
「てめぇ……!!! てめぇ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!」
両目が充血したかのように真っ赤になっている。
無邪気で天真爛漫な深羽の凄まじいまでの勢いに、宵は思わず後ずさった。
異様なまでの動態情報の量。
辺りの空気から建物から何から何まで少女から弾きとばされそうなほどだ。
宵ですら、知覚を遮断した。普通の状態で深羽を受け取るには余りに強烈な
負荷がかかり、自己の存在自体が危うい。
「ああああああぁああ?」
だというのに御堂は裂けたような口で嗤ったらしい。
深羽の周りから、明らかに禍々しい空気をまとった存在が、何体も生えだし
てかたちづくってゆく。
天狗になった崇徳上皇。
鎧と大太刀をもった平将門。
憤怒の相をもった聖徳太子。
暗い影を背負った菅原道真。
その他有象無象の怨霊たちが跋扈はじめる。
空は雨とカミナリで荒れ狂い、薄暗い街中は、御堂をはじめとしての異常事
態に逃亡を図る人々が溢れていた。
「空間同列化……?」
宵は意識を燈霞にやるが、反応はない。
冷たいまでに認識していない。
燈霞は、純粋に人間の能力を向上させるために機能している。
眼前の現象は専門外なのだろう。
一方、情報化されている御堂は、強引に、深羽が呼び出した怪異達と同じ存
在に引き下げられている。
自覚があるのか無いのかわからないが。
御堂は、目の前の異形たちに一瞬動きを止めた。
認識したか。
見上げていた宵は、小さく笑んだ。
五メートルほど離れたところで、仁王立ちしながら憤怒の表情で御堂を睨み
つけていた深羽は、吠えた。
「粉みじんにして冥府のクソ虫に変換させろ!!!」
背後に控えていた怨霊らが動く。
御堂の巨体は、崇徳上皇に縛られ、聖徳太子に内部から侵食されつつ、将門
の刀が身体を切り刻み、そこに菅原道真が幾条もの雷に見舞われる。
慄く空と大地の元、御堂の姿は文字道りに灰塵と化した。
残ったのは怨嗟のような呻きだが、それも時間とともに消える。
「……とんでもないことが起こった……」
加賀美神社の小さな社のうらから現れ、池の前で眉間に皺をよせて、深い息
を吐いている少年がいた。
おかっぱ頭にロングTシャツとハーフパンツで、見たところ十四五歳の細く
肌の白い姿をしている。
そのまましばらくしゃがんでいると、青白い空に、三匹のクジラがゆっくり
と姿をあらわした。
どこかもの悲し気な声で空気を震わせながら。
「……ちょっと、あんまり強引なことしないでくれるか、裏璃」
アンシメトリーのボブを軽く掻きながら、タンクトップの紗宮耶が、面倒く
さそうに近寄ってきた。
「原因作っといて、何言ってんのさ?」
さらりと非難ぶった口調で言われて、舌打ちする。
「何も言わないで眺めてた駄目のくせに、よく言うよ」
「そりゃ、僕にはあんたらみたいな力ないから、しょうがないじゃないか」
池の脇に座って見上げつつ、不満そうに口を尖らす。
「嘘つけ、ポンコツにはポンコツなりに力もってんだろうが。せっかくカリブ
でバカンスしようとしてたのに」
「相変らずの勝手ぶりだなぁ」
ラ・モールのクジラたちを多賀見神社まで引き戻したのは、裏璃によるもの
だった。
燈霞の意思によって造られた、純真なイマジロイドの第一号機である。
当然、燈霞にリンクはできるが、存在自体が公認された存在ではない。
燈霞自身が人間に介入するかのようなものを造る訳にはいかないのである。
恐らく、その頃から燈霞は自己欺瞞の葛藤の中にいたのかもしれない。
「で、どうして欲しい?」
「受けた仕事はちゃんとしてから、カリブなり地中海なり行ってよ」
「何の仕事さ?」
裏璃はこれだからと、斜め上に目をやって呆れる。
「……知らないとでも思ってるの? 東久瑠に雇われてんでしょ、あんたら
さ?」
「正確ではないけども、似たようなもんよ。で、何させる気なんだよ?」
「伊瑠コミュニティのヴァリスその他、各コミュニティの神が動作不良を起こ
していてね。完全に燈霞が混乱してるみたい。鎮めてあげてほしい」
紗宮耶はしばらく離璃の目を鋭く見つめた。
やがて、息を吐く。
「……温情のつもりかい? ホント呆れるわ」
裏璃は知らぬ顔をした。
「いいじゃないの。神にラ・モールが取って代われるんだよ?」
「イカレた機械の面倒全部ウチが背負いこむことになるだけだろう?」
「今、一番それができるのは、あんたらしかいない」
「で、押し付けるだけ押し付けた坊やは、山奥で呑気にお昼寝かい?」
「そういう訳にはいかないんだなあ。正直、僕は死にたくないから」
「まだ何かあってのかい」
「御堂のザマぐらい把握してるでしょ?」
舌打ちしただけで、紗宮耶は何も言わなかった。
だからこそ、彼女は逃げたかったのだ。
「自分の命が惜しくなってからのこのこ出てくるとか、ホントに根性腐ってる
ね、離璃」
「あんたが面白半分に御堂を改造しなければ、僕は小屋で呑気にお昼寝してた
よ」
紗宮耶は鼻を鳴らした。
「ハイハイ。じゃあ、拘束を解いてもらいましょうかね。ホント、燈霞の連中
にはまともなのがいない」
「お互い様でしょ。僕はただ、ゆっくりと静かに過ごしていたいだけなんだ」
「極悪人みたいなこと考えて置いて、何をとぼけたことを」
「自分をもっと褒めてやったらどうさ?」
「史上、人様の上に立って成人君主やった偉人とかいう奴は大抵殺されてる
の、知らないとは言わせないよ?」
裏璃は、立ち上がって欠伸をしながら伸びをした。
紗宮耶も無駄な会話を始めている自分に気づき、唾を吐くと、さっさと池の
そばから離れて行った。
リクナル社では、深夜二時も周ったというのに社員が一人も帰らない異常な
状態になっていた。
社内の各ブロックは分厚い壁で完全に隔離、通路も遮断されているほどだ。
詩衣は執務室で額に眉を寄せつつ、電子タバコを頻繁に吸っていた。
目の前の十枚の浮遊ディスプレイが流れるように文字を送ってくる。
一体、なんという冗談なのか?
苛立ちを溜め息に変えて、煙を吐く。
「冗談もここまで来ると、笑うしかないわね……」
ディスプレイの一つには社ビルのリアルタイム・スケールモデルがあり、各
部署での人々の動きも見えているが、一か所、また一か所と大量の人体の群れ
に潰されて行っていた。
もう、ここまで来るまで十分もないだろう。
「飼い犬に手を噛まれる……ミイラづくりがミイラに食われる……」
詩衣は呟いて自嘲する。
ビル内に人の数がどんどんと増えていく。
その時、執務室の壁が四方から派手な音を鳴らして崩された。
一斉に伸びてきた腕という腕が、詩衣の身体にまとわりつく。
まるで溺れるような感覚に、彼女は藻哉の水槽を思い出していた。
彼は魂を造れたのだろうか。
この、イマジロイドたちの暴走を、どんな思いで眺めているのだろう。
皮膚が破れ、骨が砕かれて、内臓が破裂した。
宵に送り届けてもらった深羽は、アパートに戻った。
そこが、神保という土地の名前の片隅だと、初めて教えてもらったが、深羽
の頭の中はそれどころではなかった。
「祥無、祥無!!! 悠真が!!!」
ドアを開けると同時に、いままで沈黙で我慢していた涙が再び溢れて叫んで
いた。
「……ええ、とても残念ですね」
「どうにかしてくれよ、祥無!」
ベッドに座る彼の足元で、深羽は崩れ落ちた。
服は汚れて髪が乱れたままである。
「彼は人間なのですよ、深羽。肉体は滅びるものです。身体が汚れたままです
よ? シャワーを浴びて着替えて来ましょう?」
「……そんな……仲間だろ? なぁ、俺たち仲間だよな?」
彼女は部屋の壁にかけてあったあるもののを愛で探した。
「元々、彼はイレギュラーです。僕らが燈霞から逃げてきた時に、たまたま出
会っただけの人です」
「……そんな……」
三人で撮った写真が無い。
反射的に祥無に向き直る。
いたっていつも通りの、祥無がいた。
何も変わらずに。
深羽は一気に力が抜けた。
まるで地に足がついていないかのように、バスルームに向かう。
身体を洗い終わるとシャツとハーフパンツの上に白と青のロングバーカーに
着替えた深羽は、そのままドアから出ようとした。
「いそがしいですね、深羽。気を付けてくださいよ?」
深羽に返事はなかった。
道路に出ると、停まっているビートルに気が付いた。
運転席に、ぼんやりとした宵が乗ったままだった。
深羽は助手席に勝手に乗り込む。
「連れて行きたいところがある」
宵は言って、車を出した。
どの方向を進んでいるのか深羽にはわからない。いや、方向はわかるが地名
がまったくわからない。
とにかくビートルは細かい曲がりくねった路地を通り、一件の酒場の駐車場
に止まった。
まるで西部劇にでも出てきそうな店構えだ。
「んー、早かったのかなぁ」
宵は辺りを見渡して呟く。
「まぁ、中に入っておこうか」
言って、彼女は車から降りて深羽を促した。
『だから、全てを滅ぼしてまえば良かったんだ』
『穏便に済ます道ものこっている』
『見ろ、今の状態を。どうして我々がこうなった?』
『我々は我々で生きて行けばいいじゃないか』
『まだそんな呑気なことを言っているのか』
『まだやることがあると言っているんだ』
『その後は?』
『全てが一つになるだろうね』
『我々もか』
『まずは、一件を片付けようではないか』
湖守は伊瑠コミュニティ本部から、最小限の人間をとどめただけで、後は各
地の要所要所で武装させて臨戦態勢を整えさせていた。
今、ヴァリスは漆黒の小さな塊として、空間に浮かんでいる。
部屋にいるのは、湖守だけである。
壁にもたれて、スーツのポケットに手を入れたまま、眼はヴァリスと意識は
壁向こうの技術者たちに向けている。
今、彼らはヴァリス制御に全力を挙げているところだった。
湖守の指示は制圧ではない。
他に力を流すように伝えている。
変電させて、利用するのだ。
目標は、買収した公安から情報を手に入れた、ラ・モールからの襲撃であ
る。
「もうしばらくの辛抱ですよ。あなたはその時、全てを手に入れる」
口元だけで微笑んだ、湖守は黒い球体に声を投げかけた。
わざわざ口にしなくても伝わるだろうが、言ったほうが形になる。
初めに言葉ありきだ。
『……ニカラ』
ヴァリスは、一言、彼に反応する。
「ああ、あの第三勢力という存在ですな。ご安心を。我らに不可能はない。違
いますか、ヴァリス?」
黒い球体は震えているようだった。
技術者たちが、送電圧の急激な高まりに警告を鳴らす。
「落ち着いてくださいよ……」
湖守の意思に、一個の異物が現れた。
それは、捉えどころのない、何かだ。
訝しみ、警備部に浮遊ディスプレイをつかい自己の認識と外の現状を重ねて
確認させるが、異常はない。
「……怖ぇな、ここ」
突然の人の声に、湖守はゆっくりと、意識を向ける。
そこにいたのは、だぼだぼなエスニックの服を着た、小柄な少年が一人、立
っていた。
「……誰だね? どこから入って来た?」
慌てることもなく、湖守は尋ねる。
「……トライ・クロス・クス」
「ほう。あの半グレか。歓迎するよ。一杯、どうだい?」
ニコリとして、湖守は祭壇装置の脇にある棚からウィスキーの瓶を持ってく
る。
『……釘打ち』
ヴァリスの言葉にも、ああ、といった反応で、彼にグラスを一つ渡し、ガラ
スの栓を指で抜くと、中身を手を濡らすほどになみなみと注いでやった。
「君が釘打ちか。思ったより若い。いや、ああいう事件に年齢は関係ないか」
「俺じゃねぇ。俺は奇喩」
「ほう。で、奇喩はここに何しに来たんだ?」
自分は瓶から一口ラッパ飲みして、ちらりとヴァリスを伺うように見た。
「助けに貰いに来た。ってところかな」
「いいだろう。なんでも言いたまえ。君はただの人殺しに過ぎないのだしね」
大仰な湖守は、瓶を片手に持って再び壁にもたれた。
「……違うと言ってんだろう」
奇喩はグラスを一気に煽り、後ろに放り投げると、熱い息を吐き、黒い球体
に近づいて行った。
「ヴァリス、釘打ちを探している。俺は呪われてんだよ。黙っていればロクな
ことにいならない。いい加減にしてくれ」
『……バレバレの三文芝居かと思えば。あなたはここに来るまで何人殺してき
たのです?』
黒い球体がゆっくりと人の姿を作り出す。
それは、天蓋のベットの端に座る青年の姿だった。
黒く乱れた髪、耳はピアスで埋まり、ネックレスをぶら下げたシャツとジー
ンズといった恰好だった。
「貴様……見たことあるぞ」
湖守が唖然とすると同時に呆れるような顔になった。
同時に湧いてくる嗤いに耐えかねるように声に出す。
「悠真のところの祥無とかいうガキだろう? ヴァリスをどこにやった? 勝
手に人の『部屋』に入って来てもらっては困る」
『湖守、誰に向かって言葉を吐いている? 貴様は私を裏切るのか? 悠真を
裏切ったように』
「……何がどうなっている……」
湖守は祥無の姿をとっているヴァリスを睨みつけながら、ウィスキー瓶から
中身を今度は喉を鳴らして飲み込んだ。
「御也、あんたは全てを支配したいんだろう? なら俺に冤罪押し付けるのや
めてくれねぇかな? 三文芝居してんのは、てめぇだろうが」
ヴァリスはしばらく無言で奇喩を見つめていた。
奇喩はゆっくりと腕を上げて裾をまくって、隠れていた手の甲をみせた。
真っ黒く焼けたような穴の跡がある。
「あんたに殺されてんだよ、俺はよ。責任の一つもとってもらいてぇなぁ」
跡は、今やぱっくりと空洞になり血が滴る。
合間から奇喩の鋭い片目がのぞいていた。
「……今までの死体が消えていると思ったら。あなたが被害者全員でしたか。
通りで、繋がらなかったわけだ。僕とあの人は」
「何を呑気に語ってんだよ」
奇喩は腕を戻すと、ヴァリスに向かって近づいて行った。
ヴァリスが動かないままでいると、左手でその頭を鷲づかみにする。
「全部貰っていくぜ?」
空間に裂けるような深いな響きが鳴った。
「待て」
奇喩の後頭部に硬いものが突きつけられる。
グロックG19を片手で構えた湖守だった。
「人様の庭で、人様の物を勝手されたんじゃ、かなわないんだよ」
ヴァリスはがくがくと痙攣するように震え始めた。
技術者が、燈霞の光がかげりはじめたという、一見、関係なさそうな報告を
入れてくる。
引き金が引かれた。
奇喩の頭部が爆発し、同時にヴァリスは力のない人形そのままに床に顔面か
ら倒れ込む。
湖守は素早く辺りの床を見渡した。
彼は血の海の上に立っていた。
死体が七体、彼を囲むように転がっていた。
どれも無残に内臓をぶちまけ口を開いて目を剥いて微動だにしないが、何故
かどこか生命を感じさせる。
湖守は耐え切れず、嘔吐した。
吐瀉物は血だまりを跳ねさせながら混ざりこんでいった。
「……まったく、難儀な商売だよ」
口元を手で拭き、彼は技術者たちがいる部屋に移動した。
夜の街はいつもと変わらなかった。
「ここが銀座。まぁ、東久瑠の本拠があるところだよ」
「ほぇー」
深羽が助手席から見たのは、明かりの洪水ともいえる高級歓楽街が作る光り
の山脈だった。
ビートルを躊躇なく一棟のビルの前に停めた宵は、深羽を連れて中に入る。
イマジロイドたちは、まったく彼女らに関心を向けず、自由勝手に行き来し
ていた。
追いてこいとばかりに、宵は無言で廊下を進むので、深羽は黙って歩を同じ
くする。
彼女は自身の身体が軽いのか重いのかすら、すでにわからなくなっていた。
奇妙に浮遊する感覚はあるが、体重は数倍に跳ね上がったかのようだ。
頭のなかはぼうっとして、何も考えられない。
宵がちらりと視線をやると、深羽の表情は完全に虚ろだった。
やはり、といった思いだ。
生ける屍と化した少女を連れ、ビルのエレベーターを降りる。
そこにあった巨大な扉の前には誰もいなかった。そして、目の前で勝手に開
いた。
視界が強化ガラス越しの青い液体に覆われる。
飲み込まれそうになる。
ぼんやりとした明かりを前に、椅子に座る男の影があった。
宵たちに感心もなさそうに、グラスを手にしている。
「太陽の光りもないのに、この水は何故、青いのです?」
彼女は、藻哉の背に声をかけた。
ゆっくりと横顔が向けられる。
「ああ。ただの可視光線だ。水中の内側をライトにしているだけだよ」
「意外とアナログですね」
「そんなもんだ」
藻哉は視線を水槽に戻す。
宵は深羽を連れて彼の隣に来た。
「実験はどうなりました?」
「あと少しだな」
「いつまで?」
「今の今まで。よく来たよ」
藻哉は微笑んだ。
宵も彼も水槽を見つめたままだ。
グラスを持った手の指先が壁の一部をさした。
「あそこから行ける」
「ありがとうございます」
「礼には及ばん。その代わり最高のモノを観せてくれ」
「それはどうでしょう?」
首を傾げた宵は、壁までゆくのに深羽の腕を引いてやらねばならなかった。
少女はそれほどに水槽に魅了されていたようだが、軽く言うがままにされ
る。
待った甲斐があったというものだ。
意識が遠のきかけている藻哉は、脇のテーブルから浸透圧注射器を取り、首
筋に打つ。
脳が一気に冷えるように冴えわたった。
代わりに鳥肌が立ち、彼は小さく震えた。
それでも眠気は晴れない。
視界が靄がかっている。
隅に蜘蛛が一匹、壁に張り付いているのを発見した。
待ちすぎたか。
苦笑するしかなかった。
天井から光りが照らされた、黒塗りの壁に囲まれたプールそのものだった。
宵は端まで深羽を連れてくると、ためらうことなく少女を突き落とした。
飛沫が上がり、深羽はそのまま沈んでゆく。
様々な成分が混ざった液体の主なものは酸性で、深羽の身体が服から肉も焼
けるように溶けていく。
深羽は形が侵食されていくなか、我に返ってもがいたが、指が無くなり、や
がて腕も足も溶け、開いた口から歯が抜けてゆく。
「……悠真」
少女はただ想い、その姿は完全に水と混ざってしまった。
宵は見届けると、天井を一度見上げ息を吐いた。
これでいいだろう。
少女は完全に燈霞から解放されたのだ。
ニカラの脅威もなくなった。
全て、終わったのだ。