――第5帝国歴396年 4月20日 オベール伯爵邸にて――
「おお、似合っとる。まるでマスク・ド・タイラーがこの時代に蘇ったかのようだっ!」
カルドリア・オベールはマスク・ド・タイラーの遺物を身に着けたクロード・サインを手放しで褒めてみせる。クロードは獅子のマスクを被り、右腕に籠手を装着し、さらにはマントを羽織っていた。しかしながらそこからさらにブリーフ・パンツ一丁姿ではただのド変態野郎となってしまうため、服は着させてもらっている。
クロードが今着ている服はマリーが隊長を務める騎士団のとある部署の制服であった。軍服に近しいそれであったが、自分のための服をめったに買わないクロードの一張羅と言えば、これになってしまう。マリーはさすがに女の子ということもあり、私服姿であった。
同じ部署の同僚たちは父親に挨拶しに行くにはクロードの恰好は堅すぎないか? と言っていた。なんなら自分の服を貸そうか? とまで言ってくれていた。しかしクロードの同僚はチャラい男と謎めいた雰囲気を醸し出したい男の2人である。そんな2人から服を借りるくらいなら、丁重にお断りしたほうがマシだと考えたクロードである。
それはおいといてだ。クロードは自分の恰好がどこかおかしくないかとマリーに尋ねる。マリーは花が咲いたような笑顔でクロードをべた褒めであった。クロードは少しばかり気にし過ぎたなと思う。
「ところで、このマスクと籠手を着ける際にチクりと痛みが走ったんですが」
「うっほん! それは呪物と呼ばれるしろものだ。きみに干渉しているのやもしれん。どうだね? 何か感じ取れるのであれば聞かせてほしい」
「えっと……ですね。自分は魔力の才能がからっきしなのでよくわからないのですが、ちょっとした刺激をたびたび受けるんですが、その刺激がだんだんなじんできてるような……。すいません、言葉にするのが難しいです」
クロードは最初はちょっとした痛みを受けた。つぎにかゆみがやってきた。だがそのかゆみも波が引くように遠のいていくと、今度はフィット感を感じるようになってきていた。時間が経過すればするほど、自分は以前からこのマスク・ド・タイラーの遺物を愛用していたかのような錯覚に陥ってくる。
クロードのようなその身に宿る魔力が乏しい人間だからこそ、そう感じたのかもしれない。実際のところ、籠手の内側は呪力で出来た細い糸が何本も伸びており、それがクロードの右腕の皮膚を通り、さらには肉を突き抜け、骨にまで達していた。それがクロードがこのマスク・ド・タイラーの遺物との親和性を感じる結果になっていただけである。クロードは知らぬ間にマスク・ド・タイラーの遺物に侵食され始めていた……。
そんな状況になっていることをまったく自覚していないクロードはマリーのためなら火の中、水の中、どこでも飛び込んでやると威勢のいいことを言ってのけた。マリーはそんなクロードに対して、少し陰がある笑顔を向ける。クロードはマリーのその仕草を敏感に感じ取る。
「心配するなって。これを身に着けたのはマリーを幸せにするためだ。そして、俺は死ぬ気はない!」
「本当? いくらあたしのためだからと言って、無茶してほしくないの。あたしはクロードが傷つくくらいなら、国王の指示に従っても良いって思ってるもん」
「マリー? それはどういうことだ?」
クロードの問いかけにマリーは目を逸らして黙ってしまう。その沈黙が永遠に続くかと思ったが、意外なところからその沈黙を破る人物が現れる。彼らがいる応接室のドアをノックする人物がいた。カルドリア・オベールは入りたまえと言う。屋敷の
しかしながらその人物の様子が先ほどとは明らかに違っていた。クロードたちは否応なく、身構えることになる。しかしながらその人物はまるで幽鬼のような足取りでクロードたちへ近づいてくる。そして、ぴたっと足を止め、まるで地獄の底から声を出しているような声でクロードたちを詰問し始めたのだ。
「面白イ。災厄王サマの花嫁がどのように育ったか見てこいと言われてやってきたのだが、ここでまさかのマスク・ド・タイラーに会えるとは思わなカッタ」
その人物の目は空洞であった。だがその空洞からは確かな意思を感じる。あざけりや嘲笑といった類の視線だ。そして、クックックと不敵な笑みをこぼすなり、その人物の身体が膨張し始める。
「ここで会ったが数百年振りゾッ! またしても災厄王サマの嫁取りの邪魔をしにきおっタカ!? マスク・ド・タイラー!!」
そいつは先ほどの人物とは思えないほどの体積となっていた。腕や足は4倍の太さになり、腹のデカさは
クロードは吹っ飛ばされる。応接室の壁を突き破り、隣の部屋までだ。その壊れた壁をさらに壊しながら、
普段のクロードは身の丈ほどもある
そんなクロードがたった一撃でまともに身体が動けなくなるほどのダメージを受けるなど、クロード自身が信じられなかった。
「てめえは……、なにも……のだっ!」
クロードは身体が動かぬ代わりに、口を動かしてみせた。だが、
クロードは四つん這いになり口からボタボタと血を吐く。内蔵を痛めた証拠でもあった。クロードは口の中に溜まっていた血をベッ! と勢いよく吐き出す。通りがよくなった喉を使い、荒い息をなんとか整えようとした。
「こいつが俺のマリーをさらおうとしてる災厄ってやつか……。ちっ! 閑職においやられてからここ1年半。すっかり骨抜きにされちまってたな……。久々に100人斬りやってた頃を思い出すとしますかいっ!」
クロードはそう言うと、未だにがくつく足に右の拳で喝を入れ始める。右腕を包む籠手で足を殴れば殴るほど、感覚が研ぎ澄まされていく。まだ戦える。クロードはそう思えるようになった。生まれたての小鹿のように足をぶるつかせながら、壁を支えに立ち上がる。そして、
「さあ前夜祭を始めヨウ。災厄王サマが復活される日は近イ。災厄王サマの手を煩わせるわけにはいかヌ。オレサマがマスク・ド・タイラーの
「戯言は良いから早くかかってこいっ。さっきとまでは違うってことを見せてやるぜっ!」