燦々とした大地。

　風車が回るその古畑跡に、二人の魔法使いが立っていた。

　一人は藍色の三角帽子を被っている茶髪のケイティと。

　青色のローブに、ワクワクしたような表情をしているサヤカが立っていた。

　そして、叫んだ。

「第一回！！ケイティ先生のーーー！！」

「魔法訓練ー！！」

「………」

　ん！？！？！？！？！？！？

　ケイティはその掛け声と共に、サヤカがノリノリで片腕を上にあげる。

　まて、なんだその掛け声は。

　どうしてサヤカも当たり前に乗ってるの？

　この流れに乗り遅れているのって俺だけ？

　誰かお願いだから説明してよ！！

「説明しよう」

「説明始まっちゃったよ」

「今回、サヤカさんからお願いされた通り。

　神級魔法使いであるケイティ先生、つまり私が。

　直々に、サヤカさんに魔法を教えると言う事で」

　なるほど。そういうことか。

　いきなり家にケイティが来た時は驚いたが。

　そうゆうことなら別に心配しなくていいか。

「ん。でもいつの間にそんな約束をしてたんだよ」

「兄ちゃんが兄さんの所に行ってる間に」

「その表現すごいわかりにくいな」

「ケニー兄ちゃんが、カール兄さんに会いに行ってる時だよ」

「あー。その時か」

　確かにあの時、昼間は家を開けていたからな。

　その時にケイティに会いに行ったのか。

　まぁ、色々してたしな。

「さて、とりあえず最初は」

　と、ケイティはサヤカに近づいた。

　確かに神級の魔法使いであるケイティなら、魔法を教わる上で得られるものが多そうだな。

　でも、どうしてこのタイミングで？

「………」

　ふと、自分の口が小さく空いた。

　その気づきに、思わず考えた。

　サヤカの目は、真剣だった。

　その真剣な瞳を見て。

　なんだか胸がキューと締め付けられる様な感覚に陥った。

　いや、別に見惚れたわけじゃない。

　ただ。どうして今更魔法を教わろうとしているのか。

　その理由に、なんとなく察しがついたからだ。

「っ……」

　ふと、口元に力が入る。

　なんだか。もどかしいな。

　多分サヤカは、自分が力不足だと気づいたのだろう。

　あの戦いで、まともに立ってすらいられなかった自分が、嫌だったのかもしれない。

　気持ちはわかる。が、それが当たり前なんだ。

　その情熱で、その激情で。

　良くない方向へ、行かなければ良いんだがな。

　………。

　人はいつか、世界が不条理な事に気がつく。

　俺も昔、その不条理さを目の当たりにした。

　だから良くない方向へ俺は進み。

　数ヶ月前の、クソ野郎が生まれた。

　でも、俺はもう違う。

　変わったんだ。

　親になったんだ。

　親孝行も、出来たと思う。

　見守ろうじゃないか。

　信じようじゃないか。

　寄り添おうじゃないか。

　そこからケイティの魔法訓練は数時間行われた。

　主に、サヤカの今できる力量を測るため、サヤカが色んな魔法を使うだけではあったが。

　それをみて、ケイティもどこか納得をした様だった。

　そして、俺の目の前に来て。

「才能の塊だね」

「わかりみがすごいな」

　サヤカは今一人だけ先に家に居る。

　今日はもう日が落ちて、ケイティにうちでご飯を食べてもらう事になった。

　でも俺は、ケイティに話があると止められ。今に至るわけだ。

　家の庭にある、腰の高さしか無い石垣に座っていた。

　目の前でケイティが、そう言うと。

　よいしょと、俺の横に座る。

「話に聞くと、あの子は元々性奴隷だったと」

「そうだ。……性奴隷に、あんな魔法の才があるもんなのか？」

「普通ではないよね」

「じゃあ。なんか理由とか？」

「別に特別ってわけじゃないと思うよ。

　多分今までが色々不幸せで、その跳ね返りが来てるんだと思う」

　意外とケイティは冷静だった。

　ケイティは教師の資格を持ってる。

　子供がその場にいれば、笑顔になって場を盛り上げる。

　だけど、大人しか居ない場所では。

「あの子も、きっと今が大好きなんだろうね」

「……あぁ。そうだな」

「でも、多分だけど。あの子の血縁は魔法使いだと思う」

「そうだと思うか？」

「うん。どんなけクズな人でも、魔法使いにはなれるからね」

　確かにそうだな。

　魔法使いは人柄じゃない。

　その当人の努力と、才能だ。

「そう言えばだけどさ」

「ん？」

「兄さん、サヤカくんの病室に何日も居たって言ってたけど」

「………」

「実際は。調べることがあるからって言って、病室に居なかった時間のほうが長かったよね」

「その事については、いずれ話すよ」

「……そう。分かった」

　流石、としか言えないな。

　いや。わかりやすかったかな。

　まぁ今は話さないかな。

「明日、ゾニーとエマ姉さんに会いに行ってくるよ」

「らしいね。ベイカー邸に行くらしいじゃん」

「おう。まさか、王都から東側にベイカー邸があるとは。知らなかったよ」

「一応別荘ね。

　一回だけ行ったことあるけど、そんなお屋敷って感じじゃなくって。普通の家だったよ」

「そうなのか？てっきりでかい花畑が庭にある場所だと」

「別荘にそんなお金を掛けないと思うよ」

「それもそうだな」

　明日が楽しみだ。

　エマ姉さんとやっと話せるし、結婚相手も気になってた所だ。

　ケイティとはこうして意外と触れ合っているが。

　エマ姉さんは、別の家がある人間だ。

　そう簡単に出歩けないし、ベイカー家と言う貴族の人間でもある。

　でも、やっと、明日話せるんだ。

　楽しみだけど。なんて言われるか、心配だな。

　『――そんなの、現実的じゃないよ』

　…………。

　聞きたいことも、あるしな。

――――。

　聞いていた通り。本当に屋敷とかではなかった。

　舗装された道を歩き、その2階建て建物の前に。

　俺と、ゾニーが立っていた。

「なんだか、ケニー兄さんとお出かけなんて。緊張するな」

「そうか？」

「そうだよ」

「まぁあまり二人っきりなんて無いからな。何か荷物とかあったら俺に押し付けろ」

「不便を掛けるね」

　ゾニーは足を折っている。

　だから、二本の松葉杖でこの場に来ていたのだ。

　正直危なっかしいからじっとしていてほしいが。

　ゾニーの意思でついてくると言ったので、本人が言うならと言う事だ。

　医者は運動さえしなければ大丈夫だと言ってたしな。

　――コンコン、と。

　そう玄関の扉を鳴らす。

　すると、すぐさま扉が開いて。

「お待ちしておりました。ケニー・ジャック、ゾニー・ジャック様。中へお上がりください」

　と、執事の様な男性が顔を出す……ん。お前確か。

「お前……父さんの屋敷で雇われてた」

「如何にも、私があの場に居た執事でございます。あの場では訳あって名乗れませんでしたが」

　そう言う執事は、一度身なりを整え。

　軽くお辞儀をした。

　このお辞儀は覚えている。

　貴族の挨拶だ。

「私の名はハイド。以後、そう及びください」

　歳で言うと、俺より少し上に見える。

　父さんと歳が近そうだ。

　でも、その雰囲気は年寄りとかじゃなくって。

　どこにも欠点がない、執事と言う言葉を体現している様な印象を受けた。

「ハイドさんは、元々ベイカー家の執事だったんですか？」

　と、俺は質問をする。

　するとハイドは振り返らず。平然と受け答えした。

「はい。エマ様繋がりで、たまたま別荘に居た私が派遣されました。

　あの場には、あなたの兄妹繋がりの方々が沢山居ますよ」

「知ってるさ。全部な」

「作用でございましたか。言葉が過ぎました」

　俺はゾニーに肩を貸し、そのまま玄関に入った。

　案外、玄関先は広かった。

　だけど、流石に松葉杖で移動出来るほどのスペースは無かった為。

「そこまでしなくても……」

「いいんだ。時にはお兄ちゃんらしいところを見せなきゃな」

「いや、その……」

「どっか痛かったら言えよ。お兄ちゃんが」

「いや！！その……大丈夫だから」

　お、おう。そうか。

　なんか顔が赤いぞゾニー。

　熱でもあるのか？

「エマ様、ケニー様方がお越しになりました」

　ハイドは、角を曲がった先の扉にそうノックをした。

　すると、懐かしい声で「入りなさい」と聞こえたので。

　ハイドは扉を開けた。

「……」

「久しぶりだな。エマ姉さん」

　扉の先は、質素な部屋だった。

　窓が空いていた。

　窓から白い光と共に、白いレースが揺れていた。

　そしてその近くで、椅子に座りながら。

　――儚げに、凛とした女性。

　金髪の髪で、緋目が鋭く輝く美女が居た。

「三週間ぶりね。ケニー」

「三週間前の事はあまり覚えてないんだ。だから、俺からしたら。あの時ぶりだろ」

「……ええ、そうね」

　そう言うと、その女性は薄く笑った。

　その女性の名は、エマ・ J ・ベイカー。

　長女だが、実は俺より年下だったりする。

　だが、長女だからか兄妹の中で一番落ち着いており。静かな気品がある。

　モゾモゾ、と。俺の肩で動くゾニー。

　何かをしようとしているゾニーを俺は支えると。

　ゾニーがエマ姉さんに顔を向けて。

「父さんの事、面倒見てくれてありがとう」

「どうした、の？ゾニー」

「いやさ。僕は何もしてなかったんだよ。稽古に夢中で、父さんの事なんか忘れてた」

「……」

「だけど、姉さんと兄さんは。父さんと最後に、親孝行をした」

「そうね」

　エマ姉さんは。別に冷たかったわけじゃない。

　その肯定は、事実を認めただけだ。

　別にひどい人じゃない。心優しい人だ。

　優しいから、ゾニーの気持ちがわかるのだろう。

「あなたが稽古をしたことで、助けられる命が増えると。お父様は思っていたと思うわ」

「……そうか。そうだよね。ありがとう」

　ゾニーは、なんだか安心したように俯いた。

　……悔いていたのだろう。

　その場に居なくとも、出来ることはあったのではないかと。

　カール兄さんは忙しい自分に変わり、仕事仲間に護衛を任せ。

　エマ姉さんは信用できる執事を付け父のサポートした。

　ケイティは旅をしていたから仕方がないとして。

　カール兄さんと同じ王都に居たゾニーは。

　どこか、心のなかで葛藤をしていたのだろう。

　さて、今度は俺が言う番か。

「改めて言わせてくれ。助けてくれてありがとう」

「……たまたまだよ。私は別に、助けたつもりは無いわ」

　…………。

　おっと、冷たいな。

　まぁ、俺にだけは冷たいのは仕方がないか。

　元々。エマ姉さんとは……あまり仲良くなかったし。

　………。

　なんだこの静けさは。

　エマ姉さん。自分で言って空気悪くしたんだぞ。

　自分でなんとかしろ。

　すると、苦しくなった沈黙を破るように。

　エマ姉さんが口を開いた。

「イアンが力を貸すと言っていたわ」

「……イアンって」

　と俺の横で呟いたのはゾニーだ。

　すぐさまエマ姉さんは反応し。

「イアン・ベイカー、私の結婚相手よ。話を続けるわ」

「あ、うん。割り込んでごめんなさい」

　こっほん、と。仕切り直すように喉を鳴らすエマ姉さん。

「イアンは街の復興に協力したいと言っている。

　ベイカー家は色んな国に別荘がある大きな貴族だから、ある程度協力が出来る。

　戦った騎士のケアも、専門の者を雇うことも出来るわ。

　なんならある程度まとまった額を出し、支援金にすることも考えている」

「ちょっとまて、どうしてそこまでやってくれるんだよ」

　その話を聞いて、俺はそう言った。

　イアン・ベイカー。

　ベイカー家当主の息子であり。エマ姉さんと結婚した人間だ。

　でも、どうしてそこまで善意を尽くしてくれるのか分からなかった。

　だって、今回の件になんも関係していないからだ。

　でもエマ姉さんは。

「簡単な話よ」

「……簡単な？」

「私とイアンが出会った大切な街でもあるし、お父様が築き上げてきた街だから」

「……」

　はっきりと、エマ姉さんはそう言った。

　……そう言ってくれて、俺は嬉しかった。

　やはり、あの父親の背中を見て育ってきたからだろうか。

　みんなが理解している。

　あの街は、父さんの形見だ。

「そこで提案なんだけどさ」

　と。俺は切り出す。

「……聞こうじゃない」

「数日後、父さんの墓場にみんなで集まらない？」

「………」

　これは元から言っていた事ではある。

　と言うか、エマ姉さんやケイティはそれが目的でこの街へ来た。

　だから。せっかくだから。

　兄妹全員で、行こうと計画したのだ。

　エマ姉さん以外の兄妹には、既に話してある。

「……わかったわ」

　意外と普通に了承してくれたのは驚きだったが。

　遂に、これで……。

　エマ・ J ・ベイカー。

　ケイティ・ジャック。

　ケニー・ジャック。

　カール・ジャック。

　ゾニー・ジャック。

　五名が、何十年ぶりに。

　一箇所に、集まる。

　余命まで【残り254日】