そのころ、霊斬はというと。

　人がほとんど入らない時刻に湯屋へいき、汗を流すと、そそくさと帰ってきた。

　濡れた髪をそのままに、徳利と盃を引っ張り出す。

　怪我をしていたのと、気が向かなかったので、酒を呑むのは久しぶりだった。

　とくとくと盃に酒を注ぎ、ぐいっと煽る。

　はーっと息が漏れた。

　――そう言えば、そろそろ祭りの時期か。

　格子窓から見える月を見ながら、そんなことを思った。

　――たまには店を閉めて、覗きにいくのも、悪くないかもしれん。

　ふっと頭に浮かんだことに苦笑しながら、酒を呑んだ。

　それから三日後の夜、忍び装束を身に纏った千砂は、江戸で一番大きい呉服問屋に向かった。

　屋根から、天井裏に侵入すると、

「なにをしている！　早くせんか！」

　この店の主だろうか、怒鳴り声が響く。

「は、はい！」

　三十代くらいの男が反物たんものを片手に走り回っている。

　お客の近くに反物を運んだ男は、大慌てで店の裏へと向かう。

　後をつけていくと、同い年の女が待っていた。

　男は問答無用で、女の頬を張ると、

「お前はいい奴だ。黙って殴られてくれるからな」

　と罵り、店に戻った。

　女は頬を叩かれても動じず、溜息ひとつ零して、店を去った。

　――殴られることに慣れているのかもしれない。

　千砂はそう思った。

　それからしばらくして、店仕舞いを終えた男は出かけるとだけ言い置いて、店を出た。

　男が向かったのはある小料理屋の裏、戸を叩くと先ほどの女が出てくる。無言で中に入っていくのを見送り、千砂も屋根裏から様子を窺う。二階の部屋に二人は無言で入る。

　二人きりになるや、男が手を上げた。

　腹を蹴られ、くの字に身体を曲げる女。顔を避けるように、全身を殴りつけていく。

　壁に女の身体が何度もぶつかり、物音を聞きつけた誰かの声が聞こえてきた。

「大丈夫かい？」

「はい、なんでもありません」

　殴る手を止めて言っている隙に逃げようとしたが、髪をつかまれて、引き摺り戻される。

　理由は分からない。一方的な暴力はかなり長く続いた。

　その光景を目の当たりにした千砂は、胸を痛めて、小料理屋を去った。

　念のため、翌日も小料理屋に忍び込むと、昨日と同じ光景が広がっていた。

　――毎晩、暴力を振るっているのか。

　推測ではあるものの、そう判断し、霊斬の店へ向かった。

　戸を叩くと、不機嫌そうな顔の霊斬と目が合った。

「さっさと入れ」

　冷ややかな声で告げると、千砂は素早く戸の間に身体を滑り込ませ、静かに戸を閉めた。

　奥の方には空の盃と、酒の入った徳利が置かれている。

　ちょうど、酒を呑むところだったらしい。

「邪魔して悪かったね」

「まあ、いい。……どうだった？」

　霊斬は尋ね、お茶の用意をして、床に湯飲みを置く。

　目しか見えていない頭巾を外した千砂は、どうも、と言いながら、正座をして話し始めた。

「徳助は毎晩、依頼人に暴力を振るっている。顔以外をね」

「どうしようもない奴だな。暴力を振るう理由については？」

「分からない」

「そうか」

　霊斬は酒を盃に注いで、ぐいっと煽った。

「小料理屋の場所は？」

「この先の角を曲がってすぐだよ」

　千砂も湯飲みに口をつけ、お茶を飲んだ。

「これは、あたしの推測だけれど」

　と前置きをしてから、千砂が喋り出した。

「怒りの矛先を彼女に向けることで、己を保っているんじゃないかね？」

「そうかもしれんな。他に考えられるとしたら、責任転嫁か」

　千砂はお茶を飲みながら、うなずく。

「決行日まで、まだ時がある。武器も持たない者を傷つけなければならんとは、気が重い。だが、このままにはしておけん」

　霊斬は溜息を吐く。

「ごちそうさま」

　千砂はうなずくと、足早に店を後にした。

　千砂が店を去った後、酒の入った盃を弄もてあそびながら、霊斬は考える。

　――素手でもできるが、それだと、すぐに忘れ去られる可能性がある。やはり、刃物を持っていくべきか。

　内心でとても物騒なことを考えている霊斬だったが、酒を煽って、溜息を零した。

　翌日の夜、霊斬は千砂に聞いた小料理屋に向かった。

「この店の娘に用があるんだが、いるかい？」

　まだ賑わっている店の中で、霊斬は声を張った。

「いますよ～、ちょっと待ってて」

　この店のおかみがそう言うと、二階へ上がっていった。

　しばらくすると、依頼人が顔を出す。

「なんの御用でしょうか？」

　彼女を連れ、霊斬は店を去った。

　霊斬の店の裏側で二人は話していた。

「あれから、徳助はどうだ？」

「もう慣れましたけれど、暴力が酷いです」

　依頼人はそう言って、腕をまくって見せた。腕は痣だらけになっており、直視するのも憚はばかられるほどだった。

「明日にはなんとかする。夜になったら、徳助を連れ出してくれ、ここに。後のことは気にするな、その足で医者にでもいくといい」

「……分かりました」

　短い話を終わらせると、霊斬はその場を去った。

　その足で隠れ家に向かった霊斬は、戸を叩く。

「なんだい？」

　家の中に入るや、霊斬は立ったまま言った。

「決行は明日の夜。場所は俺の店の裏だ」

「いいのかい？　変に疑われるかもしれないよ？」

　千砂の心配は最もだが、それくらいどうとでも誤魔化せる。

「気にするな」

「……分かったよ。屋根の上から見させてもらう」

　霊斬はうなずくと隠れ家を後にした。