それから十四日後、霊斬の怪我もだいぶ良くなり、近くの団子屋へ足を向けた。

「いらっしゃい！」

「みたらし団子を二本、もらえるか？」

　霊斬は言いながら、椅子に座る。

「あいよ！」

　店の親父の元気な声に、霊斬は苦笑した。

「はい、みたらし団子、二本！」

「いただこう」

　霊斬はお茶を置いて、団子を頬張っていると、奥の席から悲鳴が聞こえてくる。

「やめてください！」

　声のした方に視線を向けると、店の女の身体を触ろうとする男の姿があった。

　霊斬はちょうど、一本の団子を食べ終えていた。仕方なく立ち上がり、男に声をかけた。

「嫌がっているじゃないか。離してやれよ」

　女を庇うように、霊斬は前に出る。

「邪魔するな！」

「ここは遊郭じゃあない。団子屋だ。そのことを理解しても、まだやめないか？」

　穏便にすませようと、できるだけ静かな声で言った。

「……分かったよ」

　その男はお代を椅子に置いて、店を去った。

　安堵の溜息を吐いたのは、絡まれた娘とこの店の親父だった。

「ありがとうございました」

「助かったよ」

「礼などいい。それよりも親父」

「なんだい？」

「客の相手、男にしたらだめなのか？」

「そうしたいが、新しい人、見つからんのさ。それにその子は、いろいろと、細かいところに気が利く子でね」

「そうかい」

　霊斬はそれだけ告げて、元いた席に戻って団子を食べた。

　それから、七日後、店の戸を叩く者がいた。

「いらっしゃいませ」

　訪れた人物に霊斬は目を丸くした。

　彼の前に立っていたのは、団子屋の親父だった。

「話したいことがあるんだ。ちょいといいかい？」

　霊斬は黙って、身を引き親父を招き入れた。

　店の奥の方まで、親父を案内すると、床に座る。

　霊斬も親父と向き合う形で、腰を下ろす。

「親父、なにがあった？」

　親父の顔色が悪いことに気づいた霊斬は、声をかけた。

「あれから、店に問題のお客がこなくて、ちょっと安心していたんだ。だけど、昨日、店の娘が連れ去られそうになって、大騒ぎになったんだ。すんでのところで、他の店の男達で取り押さえられたから良かった。お客さんの中で、こんな人がいるらしい」

　霊斬は知らん顔をして、尋ねた。

「その人物とは？」

「〝因縁引受人〟またの名を霊斬というお人だ。恨みを晴らしてくれるらしい。この感情が、恨みなのかは分からない。でも、なんとかしてほしいんだ」

「……分かった。修理前のなにか刃物はあるか？」

「店の娘から借りてきたんだが、これでいいか？」

　親父は懐から、懐刀を出し、床に置いた。

「確かに。では、ひとつ尋ねたい」

「なにを？」

　親父が首をかしげる。

「因縁引受人の正体を誰にも明かさないこと。そして、人を殺めぬこの俺に頼んで、二度と後悔しないか？」

「なんだと……!?　分かった、約束しよう。後悔もしない」

「ならいい。それから、その客の名は知っているか？」

「……日ひの出で敏とし郎ろう」

「七日後に、また会おう」

　霊斬は頭を下げた。

　団子屋の親父が帰った後、霊斬は思案する。

　前に、団子屋を訪れたとき、一人の男を止めたことを思い出した。

　――あの男か。面倒なこと起こさなければいいが。

　霊斬は内心で溜息を吐いた。

　それから、夜も更けたころ、霊斬は隠れ家に足を向けた。

　戸を叩くと、無言で千砂が出迎える。

　部屋の中ほどまで進むと、霊斬は壁に寄りかかり、胡坐をかいて座った。

　彼に向き合うように、正座をした千砂は、口を開いた。

「それで、なんの用だい？」

「日出敏郎を調べてほしい」

「一晩、くれるかい？」

「分かった」

　霊斬はそれだけ聞くと、隠れ家を後にした。

　霊斬は店にこもり、団子屋の親父から預かった懐刀の状態を見ていた。

　何度か使われた形跡があるものの、大したことではないのか、切れ味はさほど落ちていなかった。

　そのままでもいいかと思ってしまうくらいだったが、そういうわけにもいかないかと思い、目の細かい砥石を取り出して、研ぎ始めた。

　その日の夜、千砂は日出家に忍び込んだ。

　屋敷はそこまで大きくなく、三流の武家かと思われた。

　屋敷の規模だけで、武家の地位など、簡単におしはかれるものではないが。

　そう思いながら、屋根裏に向かう。

　天井の板が軋み、千砂は思わず動きを止める。

　しばし待つ。

　真下を歩いていた足音が再開された。

　千砂はほっと胸を撫で下ろし、音もなく駆け出す。

　「なぜ、あの子は振り向いてくれもしないんだ」

　という声を聞き、千砂はその場で足を止める。天井の板をそうっとずらし、様子を盗み見た。

　室内には、酒を呑む一人の男がいた。

「とても可愛い子なのに、怯えた様子で逃げていく。前はしくじった。今度こそは……」

　――なんだい、そりゃあ。

　懲りるどころか、余計に厄介なことを起こそうとしているように思え、千砂は思わず掌を額に当てた。

　やけ酒と不満を吐露する様子に、呆れたというように溜息を吐いた千砂は、屋敷を去った。

　翌日、霊斬の店にいこうとした千砂を止めるかのように、来客を告げる戸の音が響いた。

　戸を開けると、霊斬の姿があった。

「出がけに悪い。今、いいか？」

「構わないよ」

　中に霊斬を招き入れると、千砂はお茶を出した。

　驚くわけでもなく、霊斬は無言でお茶を飲んだ。

「それで、日出家はどうだった？」