「貴様の息子も、ずっと怯えていた！　いつ、貴様が刀を手に取るかと！」

　斬り刻みながら、霊斬が怒鳴った。

　四肢が血塗れになるまで、霊斬の動きは止まらなかった。

「……そうか……」

　息も絶え絶えになった陽一はなにかに気づいたように呟く。

　――怖い思いをさせていたのか。

　内心で思うと、自然と謝罪の言葉が口をついて出た。

「すまぬ……」

「もう鞘を雑に使うな」

「……分かった」

　その言葉を聞いた霊斬は、血のついた刀を振って、鞘に仕舞うと、痛む左腕を庇いながら、屋敷を後にした。

　様子を屋根裏から眺めていた千砂も、天井の板を嵌め直すと屋敷を去った。

　霊斬は左腕をだらりと下げたまま、屋根を歩いていた。この日は雨が降っており、すぐにずぶ濡れになった。

　走りたいところだが、傷に障るような気がしてできずにいた。

「霊斬」

「どうした？」

　駆け寄ってきた千砂に対し、霊斬は静かな声で聞いた。

「このまま四柳さんのところへ向かうのかい？」

「いや、着替えてからだが？」

「そうかい」

　千砂はそれだけ聞くと、足早に霊斬の傍を離れた。

　千砂は足早に隠れ家へ寄ると、手早く着替えて診療所へ向かった。

　戸を叩くと、不機嫌そうな四柳と目が合った。

「嬢ちゃんか。入んな」

　四柳は短く告げると、千砂を部屋へ連れていった。

「霊斬は？」

「まだだ。怪我、してないか？」

「大丈夫だよ」

「なら、いい。……霊斬か？」

　戸を叩く音が聞こえてきたので、四柳は言いながら、表へ向かった。

「きていたのか」

　霊斬は普段となんら変わらない声で、千砂に声をかけた。

「そんなことより治療が先だ」

「分かった、分かった」

　霊斬は言いながら、奥の部屋へ向かった。

「それで、今回はどこだ？」

　四柳の問いかけに、霊斬は無言で上着を脱いだ。

「また酷いな」

　四柳は溜息混じりに言った。

　左腕は肩近くから二の腕をざっくりと斬り裂かれ、傷は肘くらいまで。深い上に大きな傷だった。着替えてきた着物にも、血がべっとりとついていた。

「腹を斬られるよりはましだ」

　霊斬は苦笑して答えた。

「そうかもしれんがな……」

　四柳は溜息を吐く。言葉を無くしたまま、治療に入った。

　しばらくじっとしていると……。

「終わったぞ」

　布団の上に胡坐をかいて座り、晒し木綿が巻かれた左腕をあらわにした霊斬が、深く息を吐いた。

「嬢ちゃん、入っていいぞ」

　四柳が千砂の方を覗きながら、声をかけた。

「そうかい。具合はどうだい？」

　千砂が枕元まできて尋ねた。

「まだ痛むが、斬られた直後よりましだ」

　霊斬の言葉に、千砂はうなずいた。

「七日……ってところだろうな」

「治るまで、それなりにかかるんだな」

「あれだけ酷ければな」

　四柳の一言に、霊斬は苦笑するしかない。

「怪我をしないようにってことはできないのかい？」

　千砂の提案に霊斬は苦笑した。

「そういうふうに努めたがな、傷を気にして相手の懐に入り込めなくなったんで、やめた」

　はっきりと告げられて、千砂もつられるように苦笑した。

　夜が明けたころに、店に戻った霊斬は、昼間まで眠ることにした。傷が痛んでなかなか寝つけなかったが。

　それからだいぶ経った、昼間。店の戸を叩く音が聞こえてきた。

「いらっしゃいませ」

　愛想笑いをはりつけて表へ出ていくと、客は依頼人の鞘師だった。

「こちらに」

　霊斬は商い中の看板をひっくり返すと、鞘師を案内した。

「どうでしたか？」

　鞘師は重い口を開いて、尋ねた。

「鞘を雑に扱うことはやめると、本人の口から聞きました」

「それは良かったです」

　鞘師は笑みを見せつつ、懐から銀十五枚を差し出す。

「ありがとうございます」

　霊斬は礼を言いながら、銀を受け取り、袖に仕舞う。すると、鞘師は店を去った。