それから五日後、仕事を再開した霊斬の許に、一人の男が訪ねてきた。
「この鍛冶屋町の外れで、鞘師をしている者ですが、少し時をもらえませんか?」
霊斬は無言のまま身を引き、鞘師を招き入れた。
案内し、互いに正座で腰を下ろし、鞘師が口を開いた。
「突然すみません。ここにくれば、会えると聞きました。〝因縁引受人〟に」
「その話は誰から?」
霊斬が静かな声で尋ねた。
「お得意様の武士から、何度もその話を聞きました」
「そうですか。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか?」
「はい、そのためにきたんです」
鞘師の決意に満ちた表情を見て、霊斬は口を開いた。
「修理前の武器はお持ちですか?」
「これを」
鞘師はそう言うと、短刀と銀十枚を、差し出した。
「確かに」
短刀は受け取ると脇に置き、銀はそのまま袖に仕舞う。
「では、本日はどのようなご依頼でしょうか?」
「さまざまなお客を相手に商売をしておりますが、一人だけ、面倒……というか、厄介な方がいまして」
霊斬は首をかしげる。
「厄介な客?」
「お得意様の中で、鞘をしょっちゅう壊す方がいるのです。新しいものをお渡ししても、半月も経たずに、また修理の依頼を受けます」
「その方に商品を売らない、ということにすればよろしいのでは?」
鞘師は首を横に振る。
「他の鞘師にも嫌われておりまして、たらい回しにされたあげく、私の店にきたのです」
「下手に追い出して、店に危害があると困るということですかな?」
鞘師は霊斬の言葉にうなずく。
「では、その方の名をお願いできますか?」
「
「こちらでも調べてみますので、七日後、またお越しください」
「よろしくお願いします」
鞘師は頭を下げると、店を去った。
――俺だったら、商品を売らず、なにを言われても、聞き流すだろうな。
依頼人のことを自身に置き換えて考えた結果である。それに霊斬は思わず苦笑する。
――そこが俺と、あの鞘師との違いか。
霊斬は冷静に分析しながら、溜息を吐いた。
考えていても仕方ないと思い、霊斬は隠れ家へと足を向けた。
霊斬が隠れ家の戸を叩くとすぐに応答があった。
「誰だい?」
「俺だ」
短く告げると、千砂が顔を覗かせる。周囲を確認した千砂は、黙って霊斬を招き入れた。
戸が閉まるのを待ってから、霊斬は口を開いた。
「どうした?」
「昼間だと、どうしても人の目が気になってね」
「今度からは夕方か夜にくることにする」
「助かるよ」
千砂は言いながら床に正座する。
霊斬は無言で、壁に寄りかかり、片膝を立てて座る。
「それで、今回は?」
「仁部陽一。鞘をしょっちゅう壊して、依頼人を悩ませている。冷たく接することもできないらしい」
「人がいいんだね」
「そうかもしれんな」
ふっと笑う千砂に対し、霊斬の声は冷ややかだった。
「それで? 調べてくれるのか?」
先ほどの態度はどこへやら、普段通りに尋ねる霊斬。
その
「一日、おくれ」
「分かった」
霊斬は短く答えると、隠れ家を去った。
その日の夜、千砂は忍び装束を身に纏うと、仁部家へ向かった。
屋根裏から、聞こえてくる音に耳を澄ませる。
なにかを殴っているような音が聞こえた。千砂はその音が聞こえてきた方へ駆け出した。
音が聞こえる部屋の真上までいくと、千砂は静かに天井の板を外して、様子を見た。
「何度言ったら分かる? この出来損ないが!」
仁王立ちで畳を鞘で叩く男と、正座をしている少年がいる。
男の傍らには抜き身の刀が置かれている。
「勉学ができて、なぜ武術はできんのだ! 勉学では誰よりも優れているというのに!」
不甲斐ない……失礼。少し出来の悪い息子に説教をしているようだ。
少年はなにも言わずに
「武士は勉学だけでなく、武術もできなければならんのだ。それは何度も言っている。そうだよな?」
「……はい」
少年は小さな声で答えた。
「なぜ、できない?」
「苦手なものは……苦手です。どう工夫しても、うまくいきません」
小さな声で、しかし、はっきりと少年は口にした。
「そんなわけがないだろう! 努力が足らんのだ!」
男は怒りだし、鞘を振り上げては畳に叩きつける。
少年はその様子と、抜き身の刀に釘付けになっている。
いつ、刀を取るか分からない。その恐怖で、少年は硬直していた。
その様子を見ていた千砂は、少年が可哀そうだと思いながら、屋敷を後にした。
翌日の夜、霊斬は隠れ家を訪れた。
「入ってもいいか?」
「どうぞ」
千砂が言いながら戸を開け、霊斬を招き入れた。
「どうだった?」
霊斬は床に胡坐をかいて座ると、口を開いた。
千砂は彼と向かい合う位置で正座をし、話し始めた。
「説教をしながら、鞘を畳に叩きつけているから、壊れるんだ。それに抜き身の刀も近くに置いていたからね、息子にしてはとても怖かったはずさ」
「鞘はそんなふうに使うもんじゃない。そうだろうな」
霊斬は冷ややかな声で応じた。
「そうだね。説教の原因は、息子が文武両道じゃないことが許せない。苦手なものは誰だってあるだろ?」
「ああ、それを息子が言ったのか?」
「そうさ」