霊斬は四柳から離れると、左隣の柱に背を預けて座った。
「横にならなくて大丈夫か?」
「この方が楽だ」
霊斬は言いながら、革袋を差し出す。
冷えていたはずの革袋は、生ぬるくなっていた。
「ちょっと待ってろ」
四柳は部屋を去った。
霊斬は千砂の穏やかな寝顔を、眺めながら思う。
――一人で生きていくためとはいえ、どうして命を懸ける? 他に方法はいくらでもあるはずだ。
そう思わずにいられなかった。
四柳は革袋の水を替えながら、一人思案する。
――霊斬の焦った顔なんて、初めて見た。
理由はともかく、そのような部分があったことに安堵している自分に苦笑する。
――さて、あの二人はどうなることやら。
四柳は明けてきた空を見上げた。
「霊斬」
「ん」
霊斬は革袋を受け取り、右肩に当てる。
「嬢ちゃんのこと、心配か?」
「まあな。……しくじった」
――素直だな。
四柳は内心で思いながらも、話を続ける。
「仕事のとき、ずっと一人だったのは、誰も巻き込みたくなかったからか?」
「そうだ。正直、あいつがいくと言い出したときは止めた。だが、聞かなかった」
霊斬は苦笑する。
「あの子は強情なところがあるんだな。……お前も、少し眠れよ」
「ああ」
うなずいた霊斬を見る。
眠っている千砂にも視線を向けると、四柳は部屋を出ていった。
霊斬が目を覚ます。
差し込んでくる光から、すでに日が傾き始めていることを悟る。
傷が痛み、思わず顔をしかめた。
「ん……」
「起きたか」
「ここは……どこだい?」
「四柳の診療所だ」
「……そうかい。あんたは……怪我したのかい」
千砂は霊斬をちらりと見た。
「まあな。……すまなかった」
「あんたが謝るようなことじゃないよ。怪我したくらいで」
「だがな……」
食い下がろうとした霊斬を、千砂を止めた。
「あたしがついていく、って言ったんだ。これくらい、覚悟してた」
「……そうか。次から怪我、するなよ」
――頼むから。
霊斬は内心で続けた。
「あんたに心配されるのも、なんだか気持ちが悪いから、そうしようかね」
「なんだよ、それ」
「仲がいいな」
四柳が部屋に入ってくる。
「どうしてそう見えるんだ」
霊斬は溜息を吐く。
「嬢ちゃん、具合はどうだ?」
「少しずきずきするけど、だいぶ楽になったよ」
「そりゃあ、なによりだ。霊斬は?」
「いくらかましになった」
「そうか」
四柳は新しい革袋を差し出す。
古い革袋と交換した霊斬は、右肩に当てる。
それを見た四柳は部屋を出ていった。
「あの勢いで突進されたら、打ち身のひとつやふたつできそうだね」
「そうかもしれないな」
「聞きたいんだけど、自分のことを一番に、考えたことはあるかい?」
「戦い以外なら……ない。今さら自分のために生きるなんて、できない。そうでなければ、こんな裏稼業、始めたりなんかしなかっただろうよ」
「そうかい。あんたはあたしと真逆だね」
「真逆?」
「あんたは、他人のために、生きる。あたしは自分のために」
千砂はゆっくりと言い、霊斬に視線を向けた。
「なら、どうして俺についてきた?」
「あんたに、興味が湧いたからさ」
「それだけの理由で……」
「あんたならなんとかしてくれるって、見捨てないってどこかで思っていたからね」
千砂はしてやったりと言わんばかりに笑った。
「お前って奴は……」
霊斬は困ったような顔をして千砂を見つめた。
数日後、武士が店を訪れる。
奥へ通すと、武士が口を開いた。
「あの騒ぎの後、賄賂として受け取るという書状が見つかった」
「そうですか」
「報酬だ」
武士は言いながら小判十五両を差し出す。
「また、なにかありましたら、おいでください」
霊斬は頭を下げると、小判を袖に仕舞う。
それからしばらく経ち、霊斬は
名すら呼ばれず、兄ばかり可愛がられていている。
自分のことを、なんとも思っていない親。
けれど彼らの様子を見て、それも普通なのかと思っていた。
どうして自分だけと思わずにいられなかった。なんで生きていかなきゃいけないのだろうと、幾度も幾度も、思っていた。
いくら思い返しても、悪いことをしていないという答えになり、困惑するだけだった。