「頼む」
武士は店に入っても笠は取らず、居間の床に胡座をかく。
「こちらでございます」
霊斬は言いながら、刀を
「よい出来だな」
「ありがとうございます」
霊斬が頭を下げると、武士が重々しく口にした。
「……そなたが〝因縁引受人〟か?」
「はい」
「なら、こんなものは不要か。ここに小判十両ある。依頼をしたい」
武士が笠を外し、床にことんと小判を置いた。
「その前にひとつ、確かめたいことがございます。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか?」
「後悔はしない」
「では、依頼内容を、お聞かせください」
「ある男を
「ある男とは?」
「わが家にまつわるあらぬ噂を流す
「その方に会ったことは?」
「顔は見たことがある。私は十兵衛を見張っていた。あの男は武士だというのに賄賂で得た金を、女遊びや賭けで使っている。ろくでもない輩だ。前に酒に酔った十兵衛がわが家のことを容赦なく馬鹿にしたため、肩を斬ってしまった。近くの鍛冶屋に言伝を残したが。このような遠回しなやり方でしか、お主に会えなかったのだ」
「刀に血がついておりましたが……?」
「正気に戻ったのが、刀を仕舞った後だった」
「そういうことでしたか」
霊斬は一人、納得する。
「というと?」
その武士が口を挟んだ。
「いえ。では、噂はただのほらであったと。でしたら、その人物が立ち寄りそうな場所はどこですか?」
霊斬はその言葉を聞き流し、話を進めた。
「光里家近くにある自分の屋敷か、賭け場か……」
「ありがとうございます。では七日後にお会いしましょう」
霊斬は武士と別れた。
霊斬はいつもの
戸を開けて中に入ると、五つほどの集団に分かれ、それぞれ賭けに興じている。
商人、下級武士など身分関係なく。
「次はいくら賭けますかい? 十兵衛の旦那?」
という声を聞く。
霊斬は静かに歩み寄ろうとするが、別の男に声をかけられる。
「そこの兄ちゃんよ。少し遊んでいかないか?」
誘ってきた男は、十兵衛の右隣で賭けをしていた。
「ああ」
霊斬は男についていった。
男はその賭け場の仕切り人らしかった。
その集団に加わると、たまたまだが、十兵衛と背中合わせになった。
霊斬は賭けをしながら、十兵衛の方に聞き耳を立てた。
「有り金、全部かけてやらぁ!」
「おっと、十兵衛の旦那、大きく出たな!」
その話を聞いた霊斬は、思わず苦笑する。
――勝てるかどうかも分からない、賭けだろうが。有り金を使い果たすほど、馬鹿な話はないな。
「兄ちゃんの番だぜ」
言われてかけ金を出す。銭五枚である。
「あっちの旦那とは大違いだな」
賭けを続けながら、霊斬は話を進めた。
「有り金をなくす奴は、結構多いのか?」
「ああ。大金をかけるころあいを間違えて、
「あーあ、また負けちまったよ」
そんな中、十兵衛の落胆の声が聞こえた。
話していた男と顔を見合わせ、苦笑した。
「さて、俺はこれで上がるぞ」
「なに言ってんだい! これからがいいところだってのに」
「引き際も肝心だろう」
「それもそうだな」
霊斬は十兵衛を一瞥する。
十兵衛は有り金をすべて使ってしまったことを、おいおいと泣いていた。どうやら、近くで酒でも引っかけたらしい。座っているとき、とても酒臭かった。
十兵衛を鼻で
霊斬が目を覚ましたのは、ちょうど夕餉時だった。
「それにしたって、寝すぎだろうよ……」
溜息を吐いて、身体を起こす。
着替えを済ますと、眠気覚ましに散歩に出かけた。
頬にあたる夜風が、心地いい。
――夜はやはりこうでなくては。
のんびりと夜道を歩いた。
夜目が利く霊斬は、わざわざ提灯を持って歩いたりはしない。敵に対しての目
翌日、霊斬は完成させた刀を並べ、店番をしていると一人の武士がやってくる。
「いらっしゃいませ」
「この刀を研いでもらいたい」
「承知いたしました」
その間武士にお茶を出し待たせる。
霊斬は受け取った刀を手に奥の部屋へと入った。
丁寧に何度か砥いでから、武士の許へ向かう。砥いで仕上げるまで、それほど時はかからなかった。
「お待たせいたしました」
武士は刀を受け取ると、鞘を抜いて状態を確かめる。
「いい腕だな」
「ありがとうございます」
武士はお代を渡してくる。
霊斬がそれを受け取ると、店を出ていった。
霊斬はその武士が引き戸を閉めるまで、頭を下げていた。
その後霊斬は、二日ぶりにそば屋へ。
「いらっしゃい! あら、旦那。こちらへどうぞ」
霊斬はいつもの席に座る。
注文を済ませ、そばを待つ。
その間、常連客の一人が声をかけてきた。
「二日も、店、開けてなかったらしいじゃねぇか。大丈夫なのか?」
「二日くらい閉めたって、商売に影響出ねぇよ」