朱明はポケットに銃を押し込み、難しい顔のまま、「橋」の都市側にだるそうな足どりで戻って行く。と。

「……何を……　こいつが何をしたんですか！」

　彼はこちら側もまた、騒がしくなっていることに気付く。訳もなく、何やらひどく不快だった。

「何があった？」

　不快を隠す気もなく、彼は部下に訊ねる。

「あ、長官……　この男達が、今取り押さえた奴の保護者だとかで……」

「……」

　朱明は何となく、ひどく腹が立ってきた。

「……ど、どう致しましょう……」

　彼の下で長く働いてきた部下は、長官の不機嫌にはひどく敏感だった。おそるおそる訊ねる。上司の怒鳴り声など誰だって聞きたくないものである。

「奴の保護者？」

「会社の上司です」

「会社か。何の会社か、聞きたいものだな」

　連れていけ、と朱明は壱岐と、その横に居た東風と夏南子をも捕らえさせた。壱岐も東風も、一瞬驚いた顔をしたが、さして抵抗しようという気はなかったらしい。

　だが夏南子はただ捕まえられるだけでは嫌だった。

「女の子がいなかった！？」

　誰もが恐がる黒の公安長官を真っ直ぐ見据えて彼女は訊ねる。

「女の子？」

　濃い眉を片方上げて、彼は問い返す。夏南子は構わず続ける。

「女の子よ。居たはずよ！　見えたもの。私達の妹だわ！」

　妹ね。朱明は腕組みをして、答える言葉を捜す。

「居たことは、居た」

「じゃあ何処に！」　

「もうここにはいない」

　間違ってはいないな、と朱明は思う。確かに間違ってはいない。

　だが、夏南子はもの凄い目で朱明をにらんだ。

　にらむのも当然だし、にらまれるのも当然だろう。だが周囲で見ていた部下は、その様子にどれだけ全身が総毛立ったことだろう。

　三人が公安の車に乗せられたのを見届けると、朱明はすぐ下の部下を呼び、あとは頼む、と任せることにした。

「向こう側を呼んでも構いませんか」

「構わないだろう……　急がせろ。結構時間をくった」

「は」

「俺は戻る。緊急の用事があったら知らせろ」　

　判りました、と部下は軽く一礼する。

＊

「結構な騒ぎだったね」

　止められた車の近くまで戻ると、ＨＡＬはまだボンネットの上で、片立て膝で座っていた。

「逃げなかったんだな」

「高見の見物だよ」

「悪趣味め」

　吐き出すように朱明は言い捨てた。

「ああ、ひどく怒ってるな」

「……」

　朱明は黙ってポケットに手を突っ込むと、その中に入れていた銃を見せた。

「銃だね」

「ああ、俺・の・だ……　最近無いと思っていたら」

「ああ、無断で借りて悪かったよね」

　ひらり、とＨＡＬはボンネットから飛び降りる。

「朱夏は、上手く外へ出た？」

「出たよ」

　ゆっくり、朱明は車に近付く。車の屋根に左の腕を乗せると、扉にもたれかかるＨＡＬをのぞき込み、一音一音を区切るように言葉を投げつける。

「お前の望んだようにな」

「そうだよ」

「あいつもそうだな？　お前が奴にダズルを喫わせたな」

　津島などという固有名詞は彼にはない。別にどうでもいいのだ。

「そうだよ。無理矢理ね」

「そして奴に、安岐を落とさせたな」

　少しでも躊躇してくれ、と彼は思った。そう願った。

　だが、その言葉はひどくするりと、ＨＡＬの口から、いつもの重力の無い調子で流れ出た。

「そうだよ」

　声以外の、全ての音が消えたんじゃないか、と彼は思った。

　ひどく、耳の中だけがうるさかった。

　自分がその言葉を聞きたくなかったことに彼は気がついた。

「朱夏が必死になるには、それが一番だからね」

「……」

　朱明はそれを聞いた瞬間、思いきり手を振り上げていた。

　力が込められているのが判る手が、勢いよくＨＡＬの頬に向けられた。勢い余って、ＨＡＬは車の扉に叩きつけられる。

「……」

　ＨＡＬはしばらくその場から動かなかった。またいつものように逃げたのか、と朱明は思った。それも当然だろう、と考えた。

　だが殴られた身体は、やがてゆっくりと起きあがった。朱明はやや驚く。ＨＡＬは逃げなかった。そこに、そのまま、居た。

　殴られた方の頬を小柄な手で撫でさすりながら、半開きの目が朱明に焦点を合わせた。

「痛いね」

　そんな訳なかろう、と言う言葉が朱明の中で飲み込まれる。

「でもお前は、それでも俺のこと好きなんだろう？」

「あいにくな」

「俺が何考えてるか知りたい？」

「……」

「だったら聞いてみなよ」