その日、市中にはめずらしく日和雨そばえが降った。

　町人たちが雨に濡れまいと小走りに行き交う五条通りを、威風堂々たる集団があるいてくる。空色のだんだら羽織が、濡れてなおあざやかに古都の街なみに映えている。

　京都守護職御預、新選組――。

　土方は口を真一文字にむすんで、不逞ふてい浪士はいないかと底光りする瞳を走らせている。

　沖田は土方の顔を見て、またぞろ下手な俳句でもひねっているんじゃないかと思っている。晴天の雨は古来より天の思し召しであるとして、漢詩などで詠まれてきた題材である。

　そのあとには、原田はらだ左之助さのすけ、藤堂とうどう平助へいすけ、斎藤さいとう一はじめ、山南さんなん敬助けいすけがつづき、十名の隊士たちが脇をかためている。

　そうそうたる面々である。

　無理もない。

　元治元年七月。このころ、攘夷浪士たちのあいだで挙兵論が沸きたっている。長州藩が挙兵するだろうという予測は、ほぼ確実視されている。

　王城守護を任務とする新選組は、休むひまもなく市中の警護にあたっている。新選組の主だった剣客を引き連れた市中巡察は、京都に住むひとびとに幕府の権威をしめすという目的もあった。

　雨が、あがった。

　五条大橋に虹がかかっている。

「見事な虹だなあ」

　沖田は、すこし少年っぽさがのこる声で感嘆した。

「ふん」

　土方はおもしろくもなさそうに、

「総司よ、そばには土州としゅう藩邸はんていがあるんだぜ。空ばかり見てるんじゃねえ」

「またまた。トシさんこそ一句ひねってるんじゃないですか」

「馬鹿いうな」

　空色の羽織を着た集団が、虹のかかった橋をわたってゆく。

　そのとき、七色の光が新選組をつつんだ。

　ふわり、と隊士たちの体が浮いた。いかなる力が働いたものか、隊士たちは天地がさかさまになるような感覚をおぼえた。

　誰かのさけび声が聞こえる。平衡感覚がうしなわれて、意識がなくなってゆく。

　隊士たちの意識が途絶える寸前、異国の言葉が聞こえた。

　聞いたこともない言語だったが、隊士たちはなぜかその言葉が、「戦え」という意味であると理解できた。

　そして、じりじりと肌を刺す日差しに目をさました。

　新選組の面々が気づいたとき、かれらはどことも知れない荒れ地にほうりだされていた。

　――蒼天の空のした、見わたすかぎり岩と砂地がつづいている。

　まれに背のひくい立木が生えているだけの、一面の荒野だった。

　十名の隊士たちは騒然としたが、修羅場をくぐってきた新選組幹部たちはさすがに落ちついていた。

「毒を、呑まされたのでしょう」

　隊内きっての頭脳派、山南敬助が言った。

　そう考えれば合点がいく。巡察中は飲み食いしていないから、屯所とんしょで茶かなにかに毒を盛られ、昏倒したところを連れてこられたのだろうと、山南は推測した。

「さっすが山南さん。眼鏡をかけてるだけのことはあるぜ」

　と、年少幹部の藤堂平助が、的はずれな感想を言った。

「しかし」

　土方は腕ぐみをして、隊士たちを落ち着かせるような口調で、

「おれたちは京に帰らにゃならん。隊務があるし、みな心配しているだろう」

　ここはどこか、という議論がはじまった。

　真夏のような日差しであることから、ずっと南方の地であると山南は主張した。異国の地かもしれないとまで言ったが、みなに一笑に付された。

「聞いたことがある」

　土方があごに手をあてて、

「鳥取藩のおさめる因幡国いなばのくにの地に、見わたすかぎりの砂地があるらしい。そこに連れてこられたんじゃねえか」

「それだ！」

　槍術つかいの原田左之助が、憤慨したように槍で地面をたたく。

「鳥取藩のやろうは長州びいきだぜ。そうにちげえねえ」

　十人の隊士たちからも、その説に賛同する声があがった。

「なんと卑怯な」「長州のやつら武士じゃねえんだ」「それにしても暑いですな」「羽織を日よけにすっか」「やめたほうがいいと思うぜ」

　普段から無口な斎藤一は、ただこくりとうなずいた。

　沖田はひとり、足もとの石など蹴っている。

「おい総司、お前はどう思うんだよ」

　土方が訊いた。しかし沖田は飄々とした声で、

「私は論じあうのは好きませんからね。尊皇佐幕の議論には飽きちゃった」

「そういう話でもねえと思うが」

　喧々諤々《けんけんがくがく》とした議論の結果、新選組の十六人は、因幡国の砂地に連れてこられたのだろうという線で決着がついた。

　ならば、東である。

　京へ帰る。

　毒を呑ませた犯人の思惑はわからないが、殺すつもりならばとっくにやられているだろうと推測し、兎とに角かく、因幡国からみて京の方角へむかうことにした。

　行軍である。

　しかし、暑い。先だっての日和雨で濡れそぼった羽織が、またたく間にかわいていった。

「ぜってぇ初夏の日差しじゃないよなあ」

　羽織の袖を天にかざして、藤堂平助が愚痴を言った。

　湿気がすくなく、からりとした天候なのでそれほど不快ではないが、真夏のような日差しが首や腕の肌を焼いている。

「おかしいですね」

　山南が誰にともなく言った。

「因幡国の砂丘は、こんな岩地ではないはずなのですが」

「別の場所なんじゃねえか？」

　藤堂平助がだるそうな声でこたえた。平助は身の丈四尺二寸ほどの小兵なので歩幅がせまく、足をちょこまかと動かさなくてはならない。

「そうかもしれません。たとえば異国とか」

「腹の減りぐあいからして、異国に連れられるほど時間は経ってねえよ」

　山南はくすりと笑い、

「平助の腹時計は正確ですからね」

「応よ」

　行軍で隊士たちも疲労の色が濃くなってきた。

　そのなかで沖田だけが、汗ひとつかかずに平気の平左であるいている。先頭をゆく土方にちょっかいをかけては、叱られて嬉しそうにしている。

「あいつは化け物かよ……」

　肺を病んでいるといううわさが隊内で立っていたが、そんなそぶりは一切みせなかった。

　さらに進んだとき、土方が隊のあゆみを止めた。

　前方の丘に、黒い覆面すがたの人間があらわれた――。