空色のだんだら羽織が、砂塵にまみれていた。

「トシさん、その鉢金はちがね熱くないですか？」

　砂漠を行軍する奇妙な集団のなかの、目鼻だちの整った青年が、前をゆく背中にむかって訊いた。

「だまってあるけ」

　振りかえりもせず、トシとよばれた男がこたえた。

　無骨でぶっきらぼうなもの言いが、まるで背中の「誠」の一文字がしゃべっているように思えて、青年はからかうようにつづける。

「だってお天道様の熱をふくんで、半端もなく熱いですよこれ。隊士はほとんど脱いでますって」

　トシとよばれた男は、青年の無駄口を黙殺した。

　たしかに熱い。

　はちまきに鉄を縫いつけた鉢金は、京都では考えられないほどのきびしい直射日光をあびて、耐えがたいほどの熱をもっている。

　だが鉢金はカブトの一種であり、市中巡察のさなかにはずすなど、かれにとってはありえないことなのだろう。

　しかし、と青年は思う。

　――しかし、自分たちはどこまで巡察にきてしまったのだろう。

　ずっと砂地をあるいていた。わらじは砂まみれで、羽織や袴も砂ぼこりにさらされてくすんでいる。

　砂と岩ばかりの荒れ地は勾配がきつくて見とおしが悪い。この先になにがあるのか見当もつかない不安は、隊士たちの疲れを倍増させていった。

　先頭をゆくトシと呼ばれた男は、半刻はんときほどまえから、ややゆっくりとした速度であるいている。それは疲れている隊士たちや、肺を病んでいる青年への気づかいであることは明らかだった。

　あいかわらず仏頂面で、無駄口ひとつきかないけれど。

　青年は武州多摩で剣術修行をしていたころから、このひとのこういう優しさが、やがて命とりになるんじゃないかと危惧している。

「とまれ」

　トシと呼ばれた男が命じた。

　小高くなっている前方の丘に、人影が見えた。

　陽光のもと、ゆらゆらとかげろうのように揺れている人影は、どうやら三名の忍びの者であるらしかった。黒い覆面をかぶり、異国語のような符丁を声高にさけんでいる。

　総勢十六名の隊士たちが、いつでも抜刀できるよう腰を沈めた。

　覆面たちが砂地を降りてくる。かれらは鉄砲のようなものを隊士たちにむけていた。あいかわらず、言葉はわからない。

　しかし鉄砲を隊士にむけたとなれば、京都では斬り捨てされても文句は言えない。

　トシと呼ばれた男が、一歩進みでて、眼光鋭くにらみつけた。

「――新選組副長!!　土方ひじかた歳三としぞうと知ってのことか!!」