「突然言い出した時は驚いたよ」

　まぁ、そうだろうな。

　おしゃれな喫茶店で、コーヒーを飲みながらそう心で笑った。

　そういえばだが、そうだな、エマの時もこんな感じだった。

　相手は苦いコーヒーを頼んで、俺は普通のコーヒー。

　状況が同じだ。

　これは何というか、話す人間の決まったルーティンなのだろうか？

　確かに考えてみれば、俺も告白しようと思ったとき。

　意識をはっきりと、脳を活性化させてから告白したい。

　だから、ブラックコーヒーだ。

　コーヒーは、苦いほど、頭に染みる。

「突然呼び出して悪いな。単刀直入だが、聞かせてくれ」

「どうぞ、話せることならなんでも」

　ゾニーは平然としていた。

　いいや、落ち着いていたというか。

　普通だった。

　何にも感じていないように、優しい顔で俺の言葉を待つ。

「お前の心変わりは、なんだ」

「……」

「お前が変わった原因は、あの魔物の事件なんだろ？」

「……まぁ、そうだね」

「なんで、どうしてだ？」

「それは僕の問題だから、別に兄さんは……」

「関係あるよ。関係しかないさ」

　そうだ。関係しかないんだ。

　最近のゾニーは、明らかに変だ。

　誰がどう見ても、変わりすぎだ。

　誰が、どう見ても。

　誰がどう見ても……知らないゾニー・ジャックだ。

　俺たちは兄弟だ。

　血がつながった兄弟だ。

　関係ないなんてありえるはずがないんだ。

「兄さん」

「……なんだ」

「考えた事ない？どうして兄弟姉妹なのに、どこも体の特徴が似てないの」

　……ん？

　なんの話をしているんだ。

　……確かに、そうだな。

　カール兄さんは銀髪で、エマ姉さんは金髪。

　ケイティは茶髪の緑眼で、ゾニーは茶色に近い黒髪といった印象だ。

　考えてみれば、そうだな。

「ねぇ兄さん。よく聞いてね」

「……？」

「これは僕の憶測だし、正直間違っていてほしいけどさ」

「……あぁ」

「僕たちさ。血が、繋がっていないんじゃないかな？」

　…………。

　は？

　そんなわけ、ないだろ。

　あり得るわけないだろ。

　確かに母親の顔は見たことないけど。

　それは父さんと母さんが喧嘩してて、離れ離れに……。

「……」

　いない？

　最初から、母親なんて、いなかった？

　どうゆうことだ。

「これは僕の憶測だ。実際の所は分からない」

「……」

「だけどさ、みんな個性が違いすぎる」

「………」

「カール兄さんは勇敢で、エマ姉さんは大人の女性。

　ケイティは魔法の才能があって、ケニー兄さんは魔法指導の才と、『勇気』がある」

「何を言ってるんだ？」

「僕は、みんなに劣ってるんだ。何も自慢できる部分がない」

「……」

「だからさ、目立とうとしてたんだ」

　そこから、ゾニーは。

　今までの気持ちを、語りだした。

――――。

　僕にとっては、みんなが眩しかった。

　みんながきらきらしてて、それに圧倒されて、その影に隠れてた。

　別に苦痛ではなかったけど。

　ふと、僕は何なんだろうと考えた。

「………」

　僕は、すごい人に囲まれた、凡人だ。

　まずまずのポテンシャルが違う。

　僕に才能はなかったし、兄さん達のような熱い正義感はなかった。

　人に話しかけるのも得意じゃなくって。

　だから、凡人だ。

　影で生きるだけでよかった。はずなのに。

「――あれ」

　いつの間にか、自分が誰だか分からなくなっていた。

　名前はある。ゾニー・ジャックだ。

　別に見失ったわけじゃない。

　ただ、わからないのだ。

　自分のいいところが、取り柄が。

　みんなが凄すぎて、眩しくって。

　僕は、立っているだけの、脇役だった。

　だから僕は、自分でそのスポットライトに当たるために。走り出した。

　舞台の上で英雄を目の前にし、脇役しかやっていなかった僕が。

　21歳の時、初めて走った。

　剣を振った。

　剣技を覚えた。

　騎士になった。

　怖かったけど。

　人を助けた。

　目立った。

　目立ちたかった。

　着飾った。

　露出を増やした。

　宝石を買った。

　偽りの笑顔を作った。

　助けた。救った。雨に打たれた。

「――――」

　だけど、久しぶりに再会した兄さん達は、遠い場所にいた。

　まだまだスポットライトは遠くって。

　遠すぎて。

　走っても追いつけなかった。

　僕がどれだけ頑張っても。

　僕がどれだけ舞台の上で踊っても。

　踊り狂いしても。

　光を浴びることは、なかった。

「兄さん？」

　そして、兄さんの腕が無くなっていた。

　色が抜けかかった銀髪が雨に打たれ、何かを宿した瞳を僕に向けてきた。

　だから、間髪入れずに。

　僕は綺麗事を並べた。

　並べつくした。

　戦えといった。

　どうせ兄さんらだ。

　その眩しい世界に、僕が行くことは、ないから。

　どうせなら、脇役として。

　役に準じて。

　光の当たらない場所で。

「お願いがあります」

「え」と、思わず呟いた。

　小さな子供だった。

　死神という相手に暴走しかけているケニー兄さんを見ていると。

　白髪の子供が、突然焦ったように話しかけてきた。

　小さな子供だったから、危ないよと言いかけたけど。

　その子は、光を、浴びていた。

「――――」

「ご主人さまを抑えててください。ボクが何とかします」

　と、主役が申し出た。

　この世に監督はいない。

　「わかった」と、小さなセリフを吐いた。

　小説で言うなら、地の文に混ざるであるのだろうそのセリフ。

「ゾニーさん！」

　「わかってる！！」と。

　脇役の仕事が来た。

　仲間から受け取った松葉杖を捨て、兄さんに飛び移った。

　何やっているんだろう。とか思わなかった。

　だって、これが脇役の仕事なんだから。

「ゾニーッ！！！」

　はっとした。

　ケニー兄さんの勢いがある抵抗と共に、自分が何をやっているのか分からなくなった。

　でもそれは、光を浴びている主人公の脇役として……。

　「わかってくれケニー兄さん。今は降参しなきゃ……え」と。

　その主人公の子供は、戦場に立っていた。

「サヤカが戦う気だぞ」

――――。

　僕は何もしなかった。

　できなかった。

　ただ子供が戦うのを見て、無心で役としての仕事を終わらせようとしていた。

　だけどそれは。

　人間として、どうだったのだろうか。

「――っ」

　胸が苦しくなった。

　別に人の心を失くしたわけじゃない。

　苦しい。

　苦しかった。

　ずっと背けていた苦しさが、そこにあった。

「離せ！離せよゾニー！！！」

　「ごめん……離せないよ」と。

　足が折れていた。

　そして、放してしまったら。

　兄さんが死んでしまう気がした。

　嫌だった。

　嫌だ。

　殺させない。

　でも、無力だ。

　ずっと舞台の上で色んな衣装を着て、いろんな道化を演じた。

　演じたけど。

　主役になれなかった。

　多分、選ばれていない人間なんだと思う。

「なら！！せめてサヤカを助けてやってくれ！！！」

　……あの子供は、もう駄目だ。

　誰も助けられない。

　前線の厳しさ、死闘の反動だ。

　誰も、自ら喧嘩を売りに行ったあの子供を。

　肯定できない。

　もちろん、死んでしまった仲間の事もある。

　意味のない死にはさせない。

　でも、むりだ。

　あれは、異常事態すぎる。

　普段のクエストでは、出てきても魔物は2、3匹程であり。

　だからこそ、この状況がおかしいのだ。

　どうして千を超える魔物が一度に攻めてこれた？

　意味が分からない。

　あの死神が操っているにしても、何者なんだ？

「なぁ」

　え。

「だ。だれでもいい。だぁれでもいいいぃ――ッ！！」

　「………」。

　兄さんが、叫んだ。

　スポットライトに当てられた兄さんが。

　その瞬間。

　光から兄さんは、自分で出た。

　自分から、舞台を降りた。

　そして、観客側に回って。

『――あ』

　僕の頭上に、スポットライトが当てられた。

「お前らは騎士なんだろォ！戦えよ！！

　子供が戦っているんだぞ！あの子供がだ！！！

　小さくて、頭を撫でられると喜んで、肉が大好きなあの子供が戦っているんだぞ！！

　お前らも戦えよ。お前らが戦うべきだろ。どうして剣を握っていないんだ！！！

　どうして見ようとしない！！！

　あの子供が戦っているのを、見過ごしていいのかァ！！？？」

『………』

　問い、子供を野放しにするのが、騎士の使命か？

　ゾニー・ジャックは、その問いに。

　言葉を吐き出すことが出来なかった。

　もちろん違うと言うのだろう。

　だが、今の状況を見てもなお、違うと言えるのだろうか。

　あぁ、そうだ。

　今やってるのは、助けられる命が目の前にあるのに。

　僕はスポットライトに当てられながらも、何もできない。

『……違うんだ』

　ゾニー・ジャックは、舞台で言った。

『光なんか関係ない。スポットライトなんか、関係ないんだ。

　みんな光に当たってなくっても、脇役でも、照明でも演出でも観客でも。全力なんだ。

　みんなが戦ってる。主役でも脇役でも、みんな戦ってるんだ』

　ゾニー・ジャックは気が付いた。

　だから、腕が緩んだ。

　だから嚙まれたとき、手を離してしまった。

　その時、ゾニー・ジャックは。

　自覚した。

　――みんな、英雄だ。

　弱いなんてない。

　みんなが輝かしい個性を持ってる。

　僕はどうだ？

　他人の真似事をして、着飾って、空回りしていた。

　違うんだ。

　それが間違ってるんだ。

　努力の方向が、違ってたんだ。

　生きることを諦めてなければ。

　みんなが心に、心臓に。

　誰にも譲れない剣技を秘めているんだ。

　――変わらねば。

　――僕も変わらねば。

　――凡人は、嫌だ。

　――人を守れる、ヒーローに。

　力を持ってないのに、戦場へ駆け出せる勇気。

　ケニー・ジャックという男は、人情に熱く、勇敢で、力があって。

　僕にとっての、憧れだった。

　僕の腕に嚙みついて、自分の子供の為に走り出したその男は。

　僕と兄弟らしい。

　だけど、その姿は。

　どんな物語にもいないくらい。

　カッコイイ、背中だった。

　そして、なりたい物を、見つけた。

　一人の人間の為なら、自分の命を顧みず。

　その剣技を振るえる人間に――。

　英雄だ。

　それは、英雄だ。

　英雄ゾニー・ジャックは。

　英雄ケニー・ジャックに。

　憧れていたのだ。

　余命まで【残り216日】

　こうして、スポットライトは。

　静かに、消えていった。