「お師匠様っ!」
「いったい何事でしょう?」
「
このような状況での気づかいはむしろ
似嵐鏡月ははっきり「殺しにきた」と二人に伝えた。
「ま、わしに
「そんな……」
「いつかはこんなことがと思っていた。アクタ、ウツロ、すまぬ」
「こんなときに、お師匠様!」
「話はことが済んでからだ。お前たち、わしについてきなさい」
似嵐鏡月はすぐさま、普段自室にしている「はなれ」に、ウツロとアクタを導いた。
二人とも彼の部屋へ入るのは、日課になっている掃除のときくらいだ。
彼は室内の一番奥にある
重量感のある木製のそれを開けると、黒光りするアタッシェケースが二つ収められている。
「これは……」
「お師匠様……」
「お前たちがわしの仕事を継ぐときにと思い、ひそかに用意していたのだ」
「なんと……」
「これがアクタ、ウツロのはこれだ」
似嵐鏡月は順番にそのロックを解除した。
「まずは戦闘時に着る衣装だ。二人とも、身につけて見せてくれ」
「はい、お師匠様!」
ウツロとアクタは師の手を借りながら、その「戦闘服」を身にまとった。
強化繊維の下地は薄く軽量だが、急所の集まる正中線上はナノレベルで高密度に作られている。
やはり繊維強化が施された胸当てと肩当ては、心臓や肩甲骨をじゅうぶんに守れる上、防御力はもちろん、機敏に動ける仕様だ。
いずれも衝撃を最大限に分散させられる効果を持っていた。
すなわち、防御のときは受けた衝撃を最小に抑え、攻撃のときは与えた力を最大にできる。
現代科学の
目的にかなうこと申し分ない。
あえて弱い部分を作ることで、そこへの攻撃を相手に誘導し、活路を見出すためだ。
人間の心理をうまく利用した戦術と言えよう。
黒く
その姿は実に
「うん、よく似合っているぞ。さて、次は武器だ。まずはアクタ」
「はっ、お師匠様!」
「この
「これは……」
見た目はカブトガニのような、V字に細かく装甲が重ねられた合金製の手甲。
「アクタ、お前は体術に優れている。これを両腕に装着し、戦うがよい」
「もったいない、ありがたき幸せにございます!」
「そしてウツロ、お前はこれだ」
「なんと……」
「剣術に
師の愛刀をひとまわり小さくしたような
「お師匠様、うれしゅうございます!
「よし、
「はっ!」
装備を整え、三人は急ぎ足で玄関へと向かった。
「さて、どのへんまで来おったかの」
「『
「ああ、相当な
「すごい数です。二十……いや、全部で三十人……!」
「十倍か、敵もやりおるわ」
「なあに、ひとり十人だ。俺らにかかればひとひねりですって」
「うむ、アクタ。その意気だ」
「お師匠様、どうかこたびの作戦をお授けください!」
「ウツロ、よく申した。よいか、これからわしの言うことをよく聴きなさい」
「はっ! なんなりとお申しつけください!」
「アクタ、ウツロ、わしが時を稼ぐゆえ、戦いながらバラバラに分かれ、逃げるのだ」
「なっ、お師匠様! 逃げるなどと! われらが力を合わせれば、相手が何人だろうと、負けることなどありえません!」
「ウツロの言うとおりです、お師匠様! それに逃げるということは、この里を捨てるということ! 里が敵の手に落ちてしまう可能性だって、じゅうぶんにあります!」
「二人とも、冷静になれ!」
逃げるという指示が
「よいか、アクタ、ウツロ。この隠れ里の存在が知られた以上、たとえこの場はやりすごせたとして、敵は何度でもここを襲いにやってくるだろう。わしとしても不本意であるし、なによりお前たちの故郷であるこの里を落とすのは
二人は
しかし師の言い分は
彼らに同意しないという選択肢はあり得なかった。
「
「すまぬ。そうと決まれば二人とも、覚悟を決めてかかるのだ」
「はい、お師匠様!」
こうして決戦の火ぶたは切って落とされた。
(『第8話 カラスの群れとの戦い』へ続く)