「お戻りなさいませ……って、殿下、濡れてらっしゃるじゃないですか。
二人連れだって、城壁内、そこから国府を抜けて更に
「すぐに湯殿の用意をさせますから、とりあえず、おふたりともとっととお着替えになってください」
「お前、先に湯を使え」
燎琉が言うと、瓔偲は軽く首をふる。
「わたしは大丈夫です。殿下がかばってくださいましたから……殿下こそ、お先に」
互いに譲り合うこちらを前に、皓義が苦笑した。
「ああ、それから、殿下……
とりあえず、着替えのためにいったん
燎琉はすっかり濡れてしまった
客房は、
「じぃ、何かわかったのか?」
燎琉は客房へと足を踏み入れた。
だがすぐに、客房内にいるのが周華柁だけではないのに気付き、わずかに息を呑む。
「皇子殿下にご挨拶を」
周太医とともに卓子の前の椅子に掛けていた青年は、燎琉が姿を見せると即座に立ち上がって、拱手の礼を取ってみせる。まだ年若いが、白の長袍を纏うところを見るに、どうやら
「この者は?」
老太医に訊ねると、周華柁はひとつ重たい息を
「
「それはいい。――だが、火急とは?」
燎琉は怪訝に思って周太医の顔をじっと見る。
太医は燎琉の視線を受け、いかにも難しい顔をすると、それが、と、口を切った。
「瓔偲さまが服用されていた発情を抑制する薬、その処方を問い合わせるのに、さっそく医局へ参りましたのです。すると、この者が……」
そこで周太医は、孫晁文のほうへと目をやった。
周華柁の視線を受けた途端、孫青年は、いきなりその場に
「申し訳ございません……!」
震える声でそう言った。
が、詫びられたところで何のことやらわからずに、燎琉は面食らうしかない。いったい何事だ、と、うずくまるように頭を下げ続ける青年と、それから己付きの太医とを交互に見た。
「上から命ぜられて、己が発情抑制効果のない薬を調合した、と」
答えたのは周太医だ。
「では、瓔偲の薬は……」
「左様にございます。どうやらこの者が……ただし、それが誰に、何のために処方されるかは知らされなかった、と」
老太医が説明すると、孫晁文はまた、申し訳ございません、と、身を震わせながらちいさな声で詫びた。
「いったいなぜそんなことを……良心は
燎琉はてのひらを握りしめ、目を怒らせた。
「お前のその薬の
低い声で、
「殿下のお怒りはごもっともです」
孫晁文は縮こまるように平伏し、震える声で言った。
「殿下……殿下。どうぞお静まりを」
「だが、じぃ……!」
「上の命に逆らえなかったとはいえ、この者の良心は、ちゃんと痛んでおったのです。で、あればこそ、儂が医局へ問い合わせをしましたときに、儂に己のしたことを告げ、ここへお詫びにも参じておりまする。どうぞ、この周じぃに免じて、ご
生まれたときからのつきあいの、祖父にも等しい太医にそう請われては、燎琉とて
「……わかった。――よく、話してくれた。今日のところは帰るがいい」
燎琉が絞り出すように言うと、周華柁は、ほ、と、安堵の息を吐く。
「下がりなさい。殿下に感謝を。それから、このことは、決して他言なきように」
周太医にそう言われ、深く頭を下げた後、孫青年は客房を辞して行った。
燎琉は
「吏部……」
苦々しく、そうつぶやく。
ふたつが重なればもはや、今度のことは、吏部が関与するものとしか考えられない。
「殿下、いまの吏部の
燎琉のこぼした呟きを聞き咎めた周華柁は、けれどもその名を言うのを躊躇した。
かわりに、眉間に皺を寄せ、燎琉がそれを口にする。
「
それは宋家の現当主であり――……また、先程行き合った宋
「まだ、確実にそうと決まったわけではないが」
もちろん、首謀者は吏部に属する他の誰かだという可能性だってあるわけだ。
しかし、と、燎琉は虚空を睨む。いまや胸の中に、奇妙に引っかかり、どうしても抜けぬ棘のような疑惑が生じていた。
*
周華柁は最後に、瓔偲のために新たに調合した発情抑制の薬を燎琉に託し、そのまま椒桂殿を辞していった。我が太医を殿舎から返した後、燎琉は客房から
真っ直ぐに
先程聴いたことを瓔偲に何と告げようか、と、おもう。
おそらく瓔偲は何を聴いても取り乱したりはしないのだろう。そうですか、と、事実を静かに受け止めて、ただただそんなふうに応じるような気がしていた。
けれども、燎琉にはそれが
様々なことを黙って諦めることにもはや慣れてしまっている瓔偲が、今度もまたその微笑の下に、たとえば憤りとか、恨み辛みとか、それらを抑え込んでしまうのなら、それは物凄くせつないことのように思われた。
燎琉はしばらく
だが、いつまでもそこでそうしているわけにもいかなかったから、やがて意を決して、瓔偲のいる堂宇へ続く
扉の前で、すぅ、と、ひとつ息を吸い、そしてはく。
「周じぃから薬を預かった。入るぞ」
そう一声かけて、扉を押した。
けれども、房内にいる瓔偲が見えた途端、燎琉は息を呑んだ。
「なにを、してるんだ」
目を瞠り、思わずそう言っている。
着替え終えたらしい瓔偲は
瓔偲は、丁寧に畳んだその
「お前……」
燎琉は呻くようにつぶやいていた。