「ごめんください」
霊斬が店番をしていると、女の声が聞こえてきた。
「いらっしゃいませ。どのようなご用でしょうか?」
「ここでは話せません」
女は冷ややかな声で告げた。女の歳は霊斬と同じのようだった。
「では、奥に」
霊斬は女を招き入れ、商い中の看板をひっくり返し、戸を静かに閉めた。
奥の部屋に女を通し、彼女の正面に正座をした。
「では、内容を」
「私は酒屋の娘でございます。〝
それは霊斬の裏の顔。この世のありとあらゆる闇を、人を殺めないことを条件に引き受ける。刀の修理と依頼者が金を持っているのなら、前金、報酬金として受け取る。なければ、刀の修理のみ。ただし、依頼人に二度と後悔しないと約束させる。
「はい。その名をどこでお聞きになりましたか?」
「お客のお侍さんからです」
「まず、なにか修理が必要な刀はお持ちですか?」
「はい」
女は懐から短刀を出し、霊斬に差し出した。
「
霊斬は刀の状態を見もせず、言った。短刀を自分の隣に置くと、口を開いた。
「因縁引受人、またの名を霊斬と申します。本日はどのようなご依頼でしょうか?」
女は驚いた表情をした後、顔を引き締めて、言葉を発した。
「妹の仇討ちをお願いしたく、参りました。今から五年前、酔っぱらった武士に妹が斬られたのです」
「人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか?」
「はい」
「では、その方の名を」
「
「承知いたしました。七日後にまたお越しください」
霊斬が頭を下げると、女は店を後にした。
女が帰った後、霊斬は預かった短刀に目を通した。何度か使われたようで、少し切れ味が落ちている。
霊斬は砥石を持ってきて研ぎ始めた。
それからしばらくして、霊斬はそば屋に顔を出した。
そば屋の裏で、千砂と霊斬は話をしていた。
「それで、今回は誰だい?」
千砂は開口一番に聞いた。
彼女は霊斬と同じように、別の顔を持っている。
「伊佐木家だ」
「割と小さな武家じゃないか」
霊斬は千砂の言葉に、目を丸くする。
「そうなのか」
「あと、依頼内容は?」
「妹の仇討ちだ」
霊斬が静かな声で告げた。
「よく引き受けたじゃないか」
「命を奪うことだけが、仇討ちじゃあない」
「そうだね」
「どれくらいかかる?」
「一日」
「任せる」
霊斬はそれだけ告げると、その場を去った。
それからだいぶ経った、夜も更けたころ、千砂はそば屋から離れた場所にある、一軒の家に足を踏み入れた。ここは千砂が情報収集をするときに使う、拠点だ。千砂と霊斬の間では隠れ家と呼ばれている。
普段の小袖から動きやすい忍び装束に着替え、頭巾を
千砂は伊佐木家に辿り着くと、屋根裏から侵入し、聞こえてきた声に足を止めた。天井の板を少しずらして、様子を盗み見た。部屋の中には二人の武士がいた。一人は若く、もう一人は中年くらいに見えた。
「史郎様、ひとつお耳に入れておきたいことがございます」
書物に目を通しながら、その声を聞いた史郎は、顔を向けもせず声を出した。
「なんだ?」
「酒屋の娘が、幻鷲のところに出入りしていたようでございます」
「酒屋の娘だと?」
史郎は書物から目を離し、家臣を凝視した。
「霊斬に会った、とでも?」
「分かりません。ですが、可能性はあります」
「なぜ、そんなところにいったんだ?」
「あなた様は覚えていらっしゃらないようですが、酒に酔った勢いで、店の者を斬ってしまったのですよ」
「そんなことがあったのか。いつだ?」
自分でやったことなのに一切覚えていないため、他人事のような口調で史郎は尋ねた。
「今から五年前です」
「あれは事故だ」
「そうでございますか」
そう答える家臣の声は冷たかった。家臣はただの事故だとは思っていないようだ。
千砂はそこまでの会話を聞くと、屋敷を去った。
翌日、霊斬は隠れ家を訪れた。
「きたかい」
「ああ」
顔を出した千砂に、霊斬はうなずいて見せた。
「首尾は?」
霊斬は部屋に上がると胡坐をかいて、本題を切り出した。
「五年前に起きた刃傷沙汰だけど、伊佐木史郎は否定している。自分は覚えていないとの一点張りさ」
霊斬は
「どうしようもないな」
「本当にね。自分で斬ったのに、事故だと言っていた」
「事故であるはずなかろうが」
霊斬は冷ややかに吐き捨てた。
「そうだね」
千砂は同意した。
霊斬はそれだけ聞くと、無言で隠れ家を後にした。
それから数日後、依頼人の女が再び姿を見せた。
女を中に招き入れると、口を開いた。
「それで、どうでしたか?」
「伊佐木は、あの出来事は事故だ、と言い張っています」
「人を亡き者にしたというのに事故? そんなの、違います!」
女は怒りをあらわにする。
「でしたら、当時の状況をお話し願えますか?」
「はい」
女は遠い目をした。
今から五年前の冬、一人の客が店を訪れた。酒が欲しいというのでためしに呑んでもらったところ、美味いと喜んで何度も呑んだ。この店の酒は度数が高く、少量呑んだだけでも酒が弱い人なら酔ってしまう。