ぼんやりした太陽が、ネフロスとパキラ、そして、タムを照らしている。
彼らは、清流通り三番街から、中心の噴水を目指す。
そして、清流通り四番街に入る。
「気をつけてね、タム」
パキラが歩きながらタムに声をかけた。
「四番街は、乾きの治療院から出てくる水で、あちこち溝が掘られてるの」
「溝って…うわ」
タムは足を溝に引っ掛けた。
つんのめったが、転びはしなかった。
パキラは面白そうに笑った。
「表側の世界の石畳を深くした感じかな。まぁ、それを気をつけてねと」
「…気をつけます」
清流通り四番街は、石畳の隙間を、水が流れている。
その水はどうやら、四番街の入り口のあたりで、ギミックによって噴水に流れ込んでいるようだ。
四番街を歩く。
さらさらと水の流れる音が、石畳の隙間からした。
「これだけの水が、乾きの治療院から?」
「そうだ」
ネフロスが答える。
「乾きの治療院は、俺たちが必要とする水を一度奪う」
「それって…大丈夫なんですか?」
「アイビーも言っていただろう。特殊だと」
「そりゃ、言ってましたけど…」
「とにかく、一度乾かし、そして、己の生命力を確認する。そういうところだ」
「表側の世界の、苦行とか修行みたいですね」
タムは表側の世界の記憶から言葉を持ち出す。
「俺はよくわからないがな。とにかく、名目は治療院だ」
「そこから、こんなに水が?」
「言っただろう。乾かしているんだ」
「外の水も入らないようにしてるしね」
タムは急に、四番街を流れる水が怖くなった気がした。
ネフロスとパキラは先に歩いていく。
タムはあわててついていった。
乾きの治療院は、白い漆喰の塗られた、わりと大きな建物だった。
タムはひょっこり門の中を覗き込んだ。
建物の中から、絶え間なく水があふれている。
それが、四番街に流れ込んでいる。
「はい、タム」
パキラがコップを差し出した。なみなみと水が注がれている。
「これ飲んでおかないと、中で乾くわよ」
「あ、はい、いただきます」
タムは水を飲みながら、通ってきた四番街を見た。
裏側の世界の住人たちは、器用に石畳の上を歩いている。
「乾きの治療院の水で、ここは水が好きな住人が集まってるのよ」
言われれば、石畳に流れる水は、まるで草の根のように四番街に染み渡り、
その多くは住宅街のようだった。
「ここに住んでいるのは、ハイドロカルチャーと呼ばれる連中が多い」
「そ、水がたらふく必要な方々ね」
「じゃあ、何で乾きの治療院が必要なんですか?」
「いろんな住人がいるってこと、わかりなさいよ、タム」
タムは、水を飲み干した。
腰にぶら下げた赤い袋も確認する。
タムはタムなりに覚悟を決めた。
「害虫駆除、だったな」
ネフロスが鋭い目で、乾きの治療院を見る。
パキラはくりっとした目で、同じように治療院を見た。
彼らはタムとは違う、袋を取り出した。
「エリクシルのメンバーに手を出したことを、後悔させてやるぜ」
ネフロスは物騒にそう言ったが、
「相手は害虫よ、覚えてるわけないわ…けど」
「けど?」
タムが彼らを見て、聞き返す。
「害虫は殲滅よ。でないと、ベアーグラスは生き残れない」
ネフロスが乾きの治療院の門をくぐる。
パキラが続き、タムも続いた。
表門をくぐり、玄関に入る。
案内の者が、窓口にいる。
赤い髪をぶわっと開いている。
応対はにこやかだが、どこかでガンガンロックでもかけていそうだ。
名札には、ファイアーボール、とある。
なるほどなぁとタムは思った。
「確認いたします。水はお飲みになられましたか?」
彼らはうなずいた。
「では、今日はどのようなご用件でしょう」
ファイアーボールがにこやかに応対する。
「エリクシルです。311号室のベアーグラスに面会と害虫駆除を」
ネフロスが簡潔に用件を告げた。
ファイアーボールは、ぱちりぽちりと小さなスイッチをいじる。
「311号室はただいま隔離を解きました。早急に対処を願います」
「ありがとう」
ネフロスは礼を言った。
「さぁ、乾きたくなければ速攻でけりつけるぞ」
「行くわよ、タム!」
彼らは311号室に向かって走り出した。
タムはあわててあとを追った。