それから数月後、霊斬の許に行商人が訪れた。
まだ日も高く、出歩いている人も多い。
「いらっしゃいませ」
「鍛冶屋ですか。なかなか大きい。さすがは江戸ですな」
「江戸の外からおいでで?」
「はい」
「それはそれは」
「ある人を捜して、ここまできたのです」
霊斬は商い中の看板をひっくり返し、戸をぴしゃりと閉める。
「ある人とは?」
「江戸のどこかにいるという〝因縁引受人〟というお人です」
「なぜ、その方をお捜しに?」
霊斬は刀屋としての芝居を続ける。
「晴らしていただきたい、恨みがあるからです」
「こちらに」
霊斬は奥を示した。
きょろきょろしている行商人を案内し、正座で向かい合う。
「直してくださいますか?」
使い古された短刀を差し出した。
「承知いたしました」
霊斬は愛想笑いで短刀を受け取り、状態を見る。
鞘の鯉口と重なるはばきの辺りが緩んでいる。短刀の滑らかな鞘抜きの邪魔をしていた。
短刀を見終えると、霊斬が口を開いた。
「その前にひとつ、確かめたいことがございます」
「なんでしょうか?」
「人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか?」
「はい」
「……依頼内容をお聞かせ願えますか?」
「では、あなたが……!」
行商人は顔を輝かせる。
「〝因縁引受人〟。またの名を、霊斬と申します」
霊斬は頭を下げる。
「私は以前、江戸で武士をやっておりました。武家はなにかと体面ばかりを、気にする身分。それが嫌になり、私は武士を辞めたのでございます。それでもあの家に対しての、恨みは晴れませんでした」
「あの家とは?」
霊斬は話を聞きながら、尋ねた。
「
その名を聞いた瞬間、霊斬は顔から血の気が引いていないかと焦った。なぜそんな心配をするのか、分からなかった。
「……どのような恨みがあるのですか?」
なんとか平然を装い、話を続ける。
「私の家がお取り潰しに遭ったのです」
「なぜですか?」
「利津家は武士を一人斬ったというのに、その罪を我らに着せたのです。私どもは利津家より下でしたので、それに従わざるを得ませんでした」
行商人は言いながら、唇を噛む。
霊斬はその話を聞きながら、なんて奴だと思った。
「それはいつごろの出来事にございますか?」
「今から三年前にございます」
「その人物はご存じですか?」
「はい。
「承知いたしました。こちらでも調べてみますので、七日後にお越しくださいますか?」
「分かりました。では、これにて」
行商人は店を後にした。
「利津家、か」
霊斬は行商人が去った後、一人、床に寝転んで天井を睨む。
動じたときを思い出したが、誤魔化しができていることに、安堵している自分がいた。
どうしてあんなに動揺したのか、皆目見当がつかない。
忌々しげに舌打ちをした後、短刀の修理に取りかかった。
――しかし、あそこまで、はばきが緩むとなると相当使い込んでいるのだろう。武士の身分を捨ててまで行商人になったのに、まだ命を狙われているのだろうか?
霊斬はそんなことを思いながら、手を動かした。
修理を三日で終わらせると、霊斬はそば屋へ向かった。
「いらっしゃい! あら、旦那!」
千砂の声に出迎えられ、霊斬はいつもの席に座る。
「千砂」
「はい、なんでしょう?」
「耳を貸してくれ」
霊斬は小声で、今夜隠れ家にいくことを伝える。
小さくうなずいた千砂が、霊斬から離れた。
「おお? 逢引の約束か?」
「違います!」
常連客の茶化しに、千砂はとっさに否定する。
――まあ、似たようなもんだけど。
霊斬は思いながら、お茶を飲んだ。
すっかり日も暮れた時刻に、霊斬は隠れ家に向かう。
すでに千砂がおり、霊斬は思わず聞く。
「待たせたか?」
「いいや。ついさっき、きたところ」
「よかった」
霊斬は胸を撫で下ろす。
「それで、今回は?」
「利津家の利津重五郎。それと家族の様子も。頼んだぞ」
「はいよ」
霊斬はその言葉を聞くと、隠れ家を後にした。
千砂は忍び装束に着替えると、利津家に向かった。
屋根裏で聞こえてくる会話に耳を澄ませる。
「あの子はまだ見つからないのか!」
「家を出て乳母の実家にいたところまでは、つかんでいるのです。それから先がぱったりでして……」
「
千砂は移動し、再び声を聞く。
「父上も諦めが悪い。もう弟が家を出て二十年以上にもなるというのに、未だに捜しているとは。私なりに精いっぱい、やっているのに」
「そうですね。父上はあれから、狂ってしまわれた。あの子が戻らぬ限り、あのままでしょう」
話を聞いていた千砂は訝しむ。
――なんだい、そりゃあ。
千砂は無言でその場から去った。
――どういうこと? 当主に相応しくないだけで、二十年も前にいなくなった息子を躍起になって捜すなんて。
千砂は元きた道を走りながら思った。
千砂は翌日の同じ時刻、利津家に潜り込む。
「おい、三年前の件は、誰にも嗅ぎつけられてないだろうな?」
「は、はい!」
「これが知られたら大変なことになる。分かっておるな!」
「は!」
千砂は顔をしかめると屋敷を出た。