千砂はそこまで聞いて、屋敷を後にした。
二日後、霊斬が隠れ家を訪れる。
「どうだった?」
「首謀者は名取右今。上様に献上する刀を捜していたらしい」
「……四柳に聞いて正解だった」
「四柳さんに?」
千砂が首をかしげた。
「刀になにかついていたから、四柳に見せた」
「そうだったのかい」
千砂は納得したように、うなずく。
「なら、あの刀は、喜助から返さない方がいいかもしれねぇな」
霊斬は考え込む。
「そうかもしれないねぇ」
霊斬は千砂と別れ、店へ戻った。
霊斬は丁寧に三日かけて研磨を済ませると、床に寝転ぶ。
――鍛冶職人を亡き者にする理由が分からん。それに、斬ったところで得などなかろうに。
装飾品まで買い占めた理由。組み合わせ次第で、ものになるとでも思ったのかもしれない。
だが安い鍛冶屋をいくつも、買い占める理由が分からん。
推測と疑問が混じり合い、霊斬は一人、顔をしかめる。
それから数日後の、決行当日。
その夜、霊斬は黒の長着と、同色の馬乗り袴を身に纏う。
黒の足袋を履き、黒の羽織を着る。同色の布で顔の下半分を、覆うことも忘れない。
黒刀を腰に帯びると、修理した刀を手に袋小路へ向かった。
「れ……」
「大声で呼ぼうとするな、馬鹿」
霊斬は喜助から見えない場所で、声を出す。
「すみませんっ!」
「依頼された刀だが、事情により預かる」
「修理はしたんですよね?」
「幻鷲がな。あの刀の持ち主は?」
「知りません」
「分かった。もういけ」
喜助が去った後、千砂に声をかけられる。
「ここにいたのかい。なにか情報は得られた?」
「なにも」
「乗り込むしか、ないようだね」
「いくぞ」
「はいよ」
霊斬は千砂とともに、名取家へ向かう。
二人は屋根裏から屋敷に忍び込み、千砂が右今の部屋の真上まで案内した。
静かにしていると会話が聞こえてくる。
「他の鍛冶屋に頼んだだと!」
その大声は屋敷中に響き渡るほどであった。
千砂がそっと天井の板をずらして、二人で様子を見た。
「は、はい」
「そやつは誰じゃ!」
「幻鷲と、名乗る者でして……」
「毒でやられていたか?」
「それが先ほどまで様子を見ていたのです。毒に
「役に立たんな!」
先ほどから右今は、憤慨しっ放しである。
「申しわけございません……」
「
床に額をこすりつけた家臣を、右今は抜刀して斬る。
どさっと重い音を立てて倒れ、畳が血で紅く染まっていく。
「早く片づけなければなぁ」
骸を前に呑気なことを言ってのけた。
その一言に千砂と霊斬は、頭の中でぷつんっとなにかが切れた音を聞く。
霊斬はさらに天井の板をずらして、右今の左横に飛び降りる。
部屋の中は刀を振るえるくらいには広かった。
「なに……」
霊斬は飛び降りるや、右今の首に黒刀を突きつけた。
「させねぇぞ。家臣を斬っておいて、周囲に助けを求めるなんざ」
「おのれ……」
右今はそうっと、部下を斬った小太刀に手を伸ばす。
それを見ていた霊斬は、一歩下がった。
その様子を見た右今が、悔しそうに顔を歪める。
――こいつの刀だったのか。
太刀を持っていないことに気づいた霊斬は、内心で嗤う。
「ほらよ」
霊斬は修理した刀をぞんざいに投げる。
「なぜ、生きて……?」
畳に転がったそれを拾った右今は、睨んできた。
「毒なら綺麗に、落としてやった」
霊斬は布の下で、冷笑を浮かべる。
「そなた……!」
右今が抜刀し、首を狙って斬りかかる。
それをぎりぎりのところで受け止めた霊斬は、笑みを深めた。布で隠れて見えないが、それは背筋を凍らせるような笑みである。
渾身の一撃であるにもかかわらず、黒刀は圧される様子がない。
それでも力を込めると自らの刀が震え出し、かたかたと音を立て始める。
「安い鍛冶屋を買い占めることで、金を削りたかったのか?」
斬り合いの途中に、霊斬が問う。
右今は顔を歪める。
霊斬はそのまま黒刀を前へ向かって振ると、右今が体勢を崩す。
まだ楽しみたいのか、右今に寸止めの攻撃を何度も仕掛ける。
「早く言えよ」
右今は挑発に乗り、怒りを募らせていく。
「貴様の、言うとおりじゃ!」
右今の攻撃を脇腹に受けるも、霊斬の目は冷ややかなまま。
「ついでにもうひとつ。買い取った店の鍛冶職人を、斬った理由は? 口封じか? それとも……」
刀同士がぶつかる固い音が響く。霊斬は再度口を開いた。
怒りと殺意に燃える刀。遊びのように振るわれる黒刀。何度も斬り合い、互いの身体を傷つけていく。
霊斬は左腕、右脚、さらに脇腹を二か所傷つけられていた。
対する右今は、右腕と、右脚、左肩を。
右今の息が荒くなっている。
畳は骸と霊斬、右今の鮮血で紅く染まっている。
互いの動きが止まるも、流れる血は止まらない。
「答えろよ」
霊斬は冷たい声を出す。
千砂はその様子を、ひやひやしながら見ていた。
ただ、霊斬の戦い方の変化に驚いてもいた。
霊斬は右今の右腕めがけて、鮮血のついた黒刀を振り下ろす。
受け止めた刀を強引に押しつける。じわじわと右肩に喰い込ませていく。右今の右手が耐えられなくなるまで続ける。