残ったのは父と彼。

「いつからだ。……いつから、お前は剣の腕を磨き始めた？」

　父は落ちた木刀を拾って構え、彼に問う。その声音は静かだ。

「今から、ちょうど二年前です」

「どのように腕を磨いた？」

「中庭で稽古をしているのを、観察しました。夜に記憶を辿りながら、練習を繰り返してきました」

「腕に自信があるようだな」

「ありませんよ」

「本気で向かってこい。お前の腕がどれほどのものなのか、私に見せてみろ」

「……分かりました」

　彼は右手で構える。

「なぜ、両手で構えんのだ！」

「その方が、動きやすいんですよ。……こちらから、仕掛けますよ」

　彼は父との距離を詰め、木刀を振り下ろす。それをなんとか受け止めた父であったが、彼の力に圧おされている。

　父の顔には怒りと驚愕が入り混じった、複雑な表情が浮かぶ。

　父は一歩下がって、彼の体勢を崩そうと突きを繰り出した。だが、その攻撃は躱される。

　体勢を戻そうとしたところで、木刀を喉に突きつけられた。

「信じられん……」

「これが現実です。正直、俺も驚いています」

「驚く？」

「あなたに勝てる、とまでは思っていなかったんです。この武家の将来が楽しみですね」

　彼は冷たく言って、木刀を喉から引き、背を向ける。

　天気がさらに悪くなってきたらしく、激しい雨が降り出した。

「頼む。家に戻ってくれ。私が間違っていた。お前に当主の座を渡そう。今までのことは、水に流してくれないか」

「は」

　彼はその申し出に対し、鼻で嗤った。

　肩越しに父を睨みつける。

「断る。あなたを赦ゆるすつもりはありません。ここに俺の居場所は、ない」

　茫然とする父の背中を睨みつけながら、彼は雨に打たれ続けた。

　それから少し経ち、乳母とともに、育った武家を去った。

　二度と帰らないと心に決め、この家で受けた仕打ちのすべてを、忘れようとしていた。

「最低な奴らだった」

　霊斬は憎しみをあらわに呟く。

「本当に、そのとおりだよ。どうして、あたしにこんな話を？」

「お前は俺が興味深いという、変わり者だからな。これくらい言ってもいいかと、思っただけだ」

「そうかい。あたしは、親の顔すら憶えてない」

　霊斬は千砂の顔を凝視する。

「物心ついたとき、あたしは忍びの里にいた。あたしは貧しさのあまりに、売られてここにきたらしいって教えてもらった。そこからはずっと修行。子どもらしいことなんてなにひとつない。強く優秀な忍びになるためだけに、育てられた」

　千砂は遠い目をした。

「そうか……」

　ほんの僅かだが、お互いの距離が縮まった瞬間でもあった。

　それから一月ひとつき後、霊斬はいつものように刀を作っていた。

「ごめんください！」

　声がしたので、霊斬は手を止めて表に向かう。

「なんの用でございますか？」

　霊斬が言いながら戸を開けると、一人の女が立っている。

「失礼ですが、幻鷲様で間違いございませんでしょうか？」

「はい」

「折り入った話があるのです」

　霊斬は女を、奥の部屋へ通した。

　女にお茶を出し、正座をして霊斬は問いかけた。

「折り入った話とは？」

「ここにくれば、〝因縁引受人〟に会えると聞きました。あなたが、そのお方ですか？」

「はい」

　女は少し驚いた表情をした後、顔を引き締めると話し始めた。

「私わたくしは呉服問屋の娘でございます。あなた様に修理の依頼をさせていただきたく、参りました。

　それから……ある武家に対しての憎しみが消えません」

「なぜ、憎んでいるのですか？」

　霊斬が静かな声で尋ねる。

「……実の親を、斬られたからです」

「その武家の名は、ご存知ですか？」

「西日にしび家です。当主の三津五郎みつごろう」

　憎しみのこもった双眸を向けてくる。

「分かりました。人を殺めぬこの私に頼んで、二度と後悔なさいませんか？」

「はい。それではこれを」

　懐刀を床に置いた。

「どうかあの家を、壊してくださいまし」

「承知いたしました。七日後、またお越しください」

　霊斬が頭を下げると、女は店を去った。

　霊斬は預かった懐刀の刀身に、目を走らせる。

　鞘とこすれた瑕きずさえも、少なかった。

　――ほとんど、使われていない。

　霊斬は目の細かい砥石で研ぎ始めた。

　しばらくして、霊斬は千砂の隠れ家に、顔を出す。

「いるか？」

「はいよ」

　霊斬は部屋に入るや、壁に寄りかかって片膝を立てて座る。

　千砂は彼と向かい合うように、正座をした。

「依頼が入った。今回は西日家だ」

　霊斬は静かな声で告げる。

「そうかい。あの家は昔、忍び込んだことがある。後ろ暗いことは、なにも聞かなかったよ」

「そうか。西日三津五郎の情報を頼む」

「任せておくれ。二日、くれるかい？」

「ああ」

　霊斬はそれだけ告げると、さっさと隠れ家を後にした。

　千砂は少し焦っているように思えた霊斬を、疑問に思いながら支度を始めた。

　その日の夜、千砂は西日家に忍び込む。

　千砂が見た光景は、家族皆集まって、静かに夕餉をとる西日家の姿。

　千砂が見るのはいつも、不快になるものばかりで。今回のような普通の様子を見るのは、とても久し振りで新鮮だった。

　夕餉を終え、全員がそれぞれに動き出す。千砂はその中での一番年上の男を追う。

　その男は自室に入り、なにやらしたためている。

「三津五郎様」

「どうした？」

「会いたいという方がきております」

「分かった」

　三津五郎が部屋に出て表に向かう。

　千砂もそれに続いた。