ホテルを出た僕たちは西の風を追いかける。

　昼食の時間が近づくと、レストランを見つけて海鮮丼を注文する。

　なんだか最近は、僕は“今までに食べた美味しいものランキング”が一から覆される、そんな経験ばかりしているみたいだ。

「いやー、わんこくん様様っす。こんなうまいもん食べながら、快適に旅ができるなんてさ」

　スゥは見る方が幸せになるような心地よい食欲を発揮し、口いっぱいに海鮮丼をほおばった。

「本当に美味しいね、静岡のお魚は」

　僕も照れ隠しに、海鮮丼を口いっぱいに詰め込んだ。

「だけどね、海鮮丼なら、北海道も負けんし」

　誇らしげに、スゥは胸を張る。

「わんこくんは、北海道来たことある？　絶対来てよ。この旅が終わったらさ、今度は北海道を一緒に旅しようよ。あ、もちろん夏ね。冬場なんかに旅したら、生きて帰れんし」

「わかってるよ。けど、絶対に行くよ」

　スゥが生まれ育った大地、街、全てを目にしてみたいから。

「けど、こういうその土地その土地のものもおいしんだけど」

「うん」

「けど僕は、スゥの作ってくれたハムエッグトーストだって、それに負けないくらい美味しい」

　僕がそういうと、スゥはあっけにとられたような表情を浮かべ

「やだもう、わんこくん、マジで言ってんの」

　そういって、僕の肩を力強くたたいた。

「痛いって。だけど、嘘じゃないよ。もし夏の北海道を旅するんなら、またこんな感じで旅をしてみたいなあって、本当にそう思うんだ」

「まったく、かわいいこと言ってくれるし」

そう言って僕の額を指で小突いた。

「恥ぃじゃん。けど、ありがと」

※※※※※

　朝から灰色の雲が空を覆う日だった。

いつものようにゼファーを軽快に西へと走らせていると、気が付けば、周囲の自動車やバイクの流れが遅れ始め、そしてついには、車道の流れは完全に止まってしまった。

　何だろう、僕はヘルメットのバイザーを上げて前方を確認する。

「やばくね？」

　スゥの言葉の意味を、僕は理解した。

　検問だ。

　事故か事件か、とにかく警察官たちがパトカーを止めて、何やら確認をしている。

「もしかして、僕の捜索願が出てるのかな」

「わんこくんのお母さん、わんこくんがゼファーに乗って旅してるなんて知らないっしょ？」

「それはそうだけど」

「とにかくやばいね。見つかったら、うちら強制送還だし。とにかく落ち着いて――ちょ？」

　せっかくここまで来たのに、スゥの目的も果たせないまま家に返されるなんて死んでも嫌だ。

　そう思った僕は、気が付けばゼファーのハンドルを切り、強引に反対車線に飛び出していた。

「ちょっとわんこくんっ！　強引すぎだし！　明らかに怪しまれて――」

　ミラーを覗くと、警察官がこちらに注目し、どこかに連絡しているのが見えた。

「落ち着きなよわんこくんっ！　このままだと、つかまっちゃうし！」

　僕はハンドルを切り、市街地へと進んでいく。

　そこは思った以上に小さな町だった。

　遠くから、サイレンの響く音が聞こえる。

「一旦止りな！　わんこくんっ！」

　スゥの言葉に、僕はようやく我に返った。

「いい？　とにかく、一旦ゼファーから降りてゼファーを隠そう」

　その言葉に、僕は頷く。

　そして、居酒屋らしき店舗の裏のごみ集積場にゼファーを隠した。

　すると背後から、制服を着た警察官の姿が見える。

「ゼファーを隠したはいいけど、誰が乗ってたかなんてお見通しってわけか」

　スゥは僕の腕を引っ張り、路地の奥へ奥へと進んでいく。

　だけど警察官も、僕たちの跡を追いかけてくる。

「仕方ないか」

　そういうとスゥは、路地の行き止まりに僕を引っ張りこんだ。

「スゥ――」

「あの、すまないが君たち――」

　その声は、たぶん警察官のものだろう。

　けど僕には、その声の主を確実に目視することはできなかった。

　なぜって――

「――この辺に、バイクに乗った――」

　僕はようやく、警察達の顔を確認することができた。

　警察官は顔を赤らめ、いかにも気まずそうな表情だ。

　それもそのはず、彼らの目に映っているのは、若い二人の男女が、情熱的な口づけを交わしている光景なのだから。

「ちょっと何？　何ウチら見てんの？　マジキモいんですけど」

「あのなあ、お前たち――」

「おい、いいから。行くぞ」

　同僚の警察官から促されたその警察官は、舌打ちをしながら路地の奥へと消えていった。

　その光景を確認したスゥは、ふう、と安堵のため息をつく。

「とりあえず、ごまかせたみたいだね」

　スゥがそう言うと、遠くで雷のなる音がした。

　空を見れば、分厚い黒い雲が空を覆い始めている。

「やばいね。これ、結構大降りになりそう」

　スゥがそう言うが早いか、ポツリと翁雨粒が僕の首筋を叩く。

「早いとこゼファー回収しよう」

―――

「あちゃー、雨と雷、マジやばいし」

　手近に見つけたジネスホテルの一室、窓ガラスを叩き割るような勢いの雨粒に、スゥはそうつぶやいた。

「検問も今日一日やってそうだし、今日はこの街で泊まるしかないね――どうしたの、わんこくん。ぼーっとしちゃって」

　僕は首を振っていった。

「そんなことより、ごめんね。今日僕があんな風に取り乱さなければ」

「仕方ないよ。ウチみたいに普段から警察に目をつけられやすい奴とは違って、わんこくん、警察に追っかけられた経験なんかないっしょ？　だから、気にすんなし」

　そういって、スゥは僕に向かってVサインを向けた。

　けど僕が言いたかったのは、そっちの話じゃなくて――

「けど、やっぱなんだかんだで疲れたし」

　そういうとスゥはベッドに腰をかけ、大きなあくびを一伸びした。

「なんかこの雨だと、外に飯食いに行くのも、めんどくさいし」

「いいよ。スゥはここで休んでて」

　僕は再びパーカーを羽織る。

「近くのコンビニで、なんか適当に買ってくるよ」

「ん、だったらウチも行くよ」

「いいって。休んでて」

　そういって僕は、ホテルの部屋を出た。

―――

　傘もないままホテルを飛び出した僕は、想像以上の雨脚に、あっという間に全身がびしょぬれになった。

　一目散に走ってようやく、アーケードの中に入ることができた。

　僕は首にかけていたタオルで、全身を拭く。

　このままでは、また風邪をひいてしまうかもしれない、早くコンビニを探そうと、僕はアーケードの中を散策し始めた。

「ねェ、カレシ」

　周囲を見回せば、そのアーケードの中を歩いているのは僕しかいない。

「ねェ、カレシ、あんたヨ、あんタ」

　その声は、明らかに僕に向けられている。

　振り返れば、背が高く肌の色の濃い、生地の少ないタイプの服を着た女の人が立っていた。

「ねエ、あんた暇でしョ。遊ぼうヨ」

　僕はその女性の持つ、今まで感じたことがないような気配に押されて、無言で首を振る。

「あんたかわいいかラ、安くするヨ。楽しい事こと、したいでしョ？　大丈夫ヨ。全部ウチやってあげるかラ、怖がらなくてもいいネ」

　彼女が僕に提案していること、そしてその見返りに求めること、それが何か僕にもわかった。

「一万円あればいいネ。最高の気分にしてあげるヨ」

　その女性のけばけばしい服装やメイク、そして強い香水の香りに、僕は酩酊したような気分を覚えた。

　その女性の肌は見るからに張りがあり、全身僕が指でつつけば、破裂して跡形もなくなってしまうんじゃないかってほどだった。

　毒々しい程にルージュとグロスの乗った唇は、まるで南の島のフルーツみたいで、一口かじれば体中に刺激が広がって行くようにも思えた。

「ごめんなさい」

　僕は頭を下げ、一目散にその場を、アーケードの奥に向かって走り出した。