目が覚めた頃、すでに時計は午後三時を回っていた。

　昨日同様、体中にぐっしょりと汗をかいて。

　僕はテントを出て体中に水を浴びると、陰に隠れて下着を脱ぐ。

　寝起きの生理現象なんだろう、僕のその部分は、硬くなっていた。

　無防備な格好の女の子の横で寝ているからだろう、それはいつも以上に硬く、僕がどうやっても落ち着かせることができなかった。

　僕は僕自身のその部分を見て見ぬふりをして、木陰でパンツと、汗に濡れたシャツを替えた。

―――

　少し涼しくなったころを見計らい、海沿いの道を少し散歩する。

　間近に見えるみなとみらいやランドマークタワーを見ながら、涼しい海風に体を任せながら僕達は歩く。

少しずつ、体のほてりが消えていくような気がする。

　そして深夜、僕達はライブハウスを訊ねる。

　スゥの探し人の姿を求めて。

※※※※※

　その次の日は、昼間は暑いから図書館で『白鯨』を読み進め、音楽を聴いて時間をつぶし、ライブハウスをめぐり、食パンを二人で分け合う。

　そんな日が、それから二日ばかり続いた。

※※※※※

「知らん」

　スゥのスマホの写真を見た、店主らしき中年の男性は、そっけなくそう言った。

　横浜中のライブハウスをめぐって写真を見せるたびに帰ってくる、それはお決まりの言葉になっていた。

「仕方ないよ、スゥ、次のところに当たろうよ」

「そだね」

　そういってスゥはスマホをしまった。

「あの」

　その声に、僕とスゥは後ろを振り向いた。

　そこには一人の、Ｔシャツとデニム姿の、ロングヘア―の女性の姿。

　その人は周囲を用心深く確認すると

「あの、こっち。来て」

　そういって、ライブハウスの外へと僕たちを手招きした。

―――

「“ジェリーピース”のメンバーだね、間違いない」

　その女性従業員は、スゥのスマホの写真を見てそう言った。

「本当に？　本当に“モッチ”なの？」

　聞きなれない言葉が、スゥの口をついて出た。

「名前までは、私はわからないけど」

　そういって、一枚のポスターの隅を指さす。

「わかるかな？　この男の子、間違いなくあなたの写真の子よ。一週間ほど前、ここでライブをやったから、忘れるはずはないわ。なんでも、全国ツアーで日本各地を回っているらしいの」

その言葉、写真の姿に、スゥは興奮し叫ぶ。

「間違いないよ、雰囲気は全然違うし、ベースじゃなくてギターを引いてるけど、けど、間違いなくモッチだよ」

「ねえ、その“ジェリーピース”、だっけ？　今どこにいるの？　どこでライブやってるの？」

　スゥの言葉に、女性の表情は曇り、言葉の端切れも悪くなった。

「モッチを探しに、ヒッチハイクで北海道からここまで来たの。お願い、教えて」

「実はね、店長から口止めされてるし、それに、そこまで詳しく知っているわけじゃないの」

「お願い」

　スゥはそういって、体を大きく折り曲げた。

「絶対に探し出すって決めているの」

「こんなちっぽけなライブハウスの従業員が、これだけきつく口止めされている理由って、わかる？　うまくは言えないけれど、そういうことなの。わかって」

「お願い、ねえ本当に、教えられる範囲の情報でいいから。あなたに、絶対迷惑はかけないし」

　女の人は、ふぅ、と大きくため息をつくと

「あなた、吸う人？」

　スゥに赤いパッケージの煙草のケースを差し出す。

　スゥが首を振ると、女の人は煙草に火をつけ、紫色の煙を吐き出した。

「ねえ、あなたは、あのギタリストとどういう関係なの？」

「一言では、言い表せないくらい、大切な人。ウチの人生全てを引き換えにしていいってくらい。ウチの、全部なの」

「だったら、なおさらあの子とは関わらない方がいいわ」

　女の人は、煙とともに言葉を出した。

「そのほうがあなたにとっても幸せよ。わざわざあてどのない旅をするよりも、彼なしでいくらでも幸せなんてつかめる、そう思えない？」

「ウチの幸せは、全部モッチと一緒にあるの」

　スゥから女の人に返したのは、強い視線と口調だった。

「どんなにつらい旅だって、どんなに時間がかかったって、モッチと会えれば、それがウチにとっての幸せへの最短距離なの。だから、お願いします」

　再びスゥは、大きく体を折り曲げる。

　すると女の人は再び煙草を口に付け、ため息と一緒に煙を吐き出した。

　その様子には、スゥの気持ちに心が動かされたかのような、かといってそれには答えられないとでも言いたいかのような、どこか、言うべきことは言ったのに、そんなあきらめのようなニュアンスが感じられた。

「何度も確認しておくけど、本当は絶対に言っちゃいけないことなの。さっきも言ったけど、彼のバンドは日本一周のツアーに出ていて、これから西のほうへ向かうっていっていたわ」

「本当に？」

　スゥは女性店員の体を、荒々しく抱きしめる。

「ありがとーっ！　これで、モッチに一歩近づけるよ！」

「ちょっと、痛いわ。一週間も前のことだし、本当にアバウトな情報だから、そんなに喜ばれるとこっちが申し訳ない――」

「――わんこくん！　ここから西の、それなりに大きな街って、どんなところがあるの？」

　女の人の言葉なんて耳に入っていないかのように、スゥは僕の方を振り返ったので。

「えっと、茅ケ崎とか小田原とか、神奈川県内ならそんなところかな。そこからもっと西になると、静岡に入って、沼津とかじゃないかと思うけど」

僕は学校の地理の授業で得た知識でその質問に答えた

「よし！　それじゃあまずは、茅ケ崎を目指して、その次に沼津まで行こう！」

　スゥは拳を振り回して叫んだ。

「行こう！　わんこくん！」

　僕は大喜びのスゥを見て苦笑しつつも、女の人に頭を下げた。

「ねえ」

　スゥの後を追う僕の背中から、女の人が呼び止めるように声をかける。

「かわいい子ね、あの女の子」

　僕はうまく答えられず、はぐらかすように笑って見せた。

「君も、あのギタリストを探しているの」

「まあ、そうだと言えばそうなんですが、そうじゃないと言えばそうじゃないような」

「じゃあ君は一体、何のためにあの子と一緒にいるの」

「スゥの、あの子の人探しを、手伝ってるだけなんですけど。それとまあ、あとは僕自身の問題っていうか――」

「ピュアなんだね、君は。君だけじゃないね、あの女の子も」

　女の人は煙草を一口吸うと、また大きく、紫色の煙を吐き出した。

「その先に、何があると思う？」

　女の人の真っ直ぐな視線が僕を捉えた。

「何かを追いかけることが、現実からの逃避に過ぎなかったって時もあるんじゃない？」

　それは、僕の心臓をえぐるような言葉だった。

「私もね、がむしゃらに走り続けてきたの。夢を追いかけてね。でもその後に突き当たったものは、現実だけ。現実の壁に、突き当たっただけ」

　そこまで言うと、女の人は首を振った。

「ごめんなさい、忘れて」

「どったの？　わんこくん」

　女の人と話し込んでいた僕に気づき、スゥが戻ってきた。

「たわいもない話よ」

　そう言って、短くなった煙草を、靴底でもみ消した。

「ごめんなさい、あなたのボーイフレンド、長々と引き留めちゃって。とりあえずは、あなたがあのギタリストと会えることを祈っているわ」

そういって、女の人はライブハウスの中に姿を消した。

「何の話をしていたの？」

「何でもないんだ、行こう」

　そういって、僕はスゥの腕をひっぱった。

「ねえ、さっきスゥが言ってた”モッチ”って――」

　僕の言葉に、スゥは小さく頷いた。

「ウチにレニーを教えてくれて、このｉｐｏｄをくれた人」

　その言葉のトーンは、スゥとその人との関係が、単なる関係ではないことを教えてくれた。

「ホントはモトアキって名前なんだけどさ、ウチだけがモッチって呼んでいいの」