菰野の前に立つ体格の良い男は「歯を食いしばれ」と言った。
その右手には、怒気をはらんだ拳が強く握られている。
「ちょっと、お父さん!?」
止めようとしたフリーさんは、その母親に肩を押さえられ、止められている。
視線を久居に送ると、久居は申し訳なさそうな顔で一つ頷いた。
どうやら、彼の指示に従えと言う事らしい。
久居が納得しているのなら、この拳は間違いなく自分が受けねばならない物なのだろう。
血を失っていた体は何だか軽く、どこか心許ない気はしたが、それでも今自分の体に痛みは無かった。
それが目の前に立つこの男のおかげだという事は、菰野も既に理解している。
菰野は覚悟を決めると、歯を食いしばり、顎と片足を引き、重心を落とし丹田に力を込めた。
打たれる事には慣れていた。
剣の師匠は厳しかったし、義兄との稽古では、義兄に打たれるのが自分の役目だった。
しかし、次の瞬間。衝撃に耐えるつもりだった菰野は、敢えなく吹き飛んだ。
「菰野!!」
「菰野様っ!!」
フリーと久居の悲鳴が重なる。
久居はすぐさま駆け寄ると治癒を始め、叫んだ。
「クザン様! 骨折三本、うち一本は粉々です!!」
久居にギッと睨まれて、クザンが慌てて治癒に参加する。
「悪りぃ悪りぃ、なんか意外とちゃんと構えっから、ちょい力入れてもいいかなぁと……」
「よくありません!!」
「お前なら、こんくらい飛ばなかったろ?」
「私と比較しないでください!」
「他に人間なんか殴った事ねぇしなぁ……」
「それならそうと仰ってくだされば、私が説明いたします!」
「軽く殴る分には壊れねぇかなぁーと……」
「軽くなかったですよね?」
「や、だから悪かったって、俺もちゃんと治してんだろ?」
「治せば良いという問題ではありませんっ」
菰野は頭を振ってしまったのか、酷い目眩を感じていた。
フリーが繰り返し自分の名を呼んでいる。
けれど、それに応える事はできなかった。
手足も、口すらも、感覚が無く、今は動かせそうにない。
耳鳴りがして、会話が、とても遠い。
(なんか……仲良さそうだな……)
菰野は、久居がフリーの父親と言い合う様に驚きを感じたが、同時に嬉しかった。
俺の居ない間……三年もの間、お前を一人きりにさせてしまったのかと思ったが……。
お前が一人じゃなかったなら、本当に……。
……本当に、よかった――。
菰野は安堵と共に意識を手放した。
「菰野様!?」
「げっ、頭揺らしてたか!?」
気を失った菰野に気付いた久居とクザンが焦りの言葉を口にする。
「菰野っ!? お母さんっ離して!!」
異変を感じたフリーが、ついにリリーの静止を振り切って駆け寄る。
「菰野! 死なないで!!」
涙を滲ませて訴える娘に、クザンがちょっぴり引き攣った苦笑いを浮かべつつ応える。
「や、死ぬほどのこたねーって」
娘を安心させようとした父の言葉に、娘は思い切り噛みついた。
「何言ってんの!? お父さんが殴ったんでしょ!? 菰野が死んだらお父さんとはもう一生口きかないから!!」
「んなっ………………」
娘に正面から叩きつけられた絶交宣言に、クザンの手元で淡い光が霧散する。
「クザン様! 集中してください!」
久居が、焦りを隠さぬままに声を上げた。
そんな四人を、少し離れたところから眺めるリルがポツリと呟く。
「……変態さん、いなくてよかったね」
その声に、レイとカロッサが同意した。
「そうだな……」
「ほんとにね……」
変態は、血液をがっつり搾り取られた後「お前がいるとややこしくなるからもう帰れ」とクザンに無理矢理地中へ埋め戻されていた。
リルは、フリーが凍結から戻ったら、自分のようにヒバナに触られまくるのではと心配していた。
けれど、妖精の姿をしたフリーに、ヒバナはまったく興味を示さなかった。
一度も目を合わすことなく、一度も声をかけることなく。
まるでフリーがそこにいないかのようなヒバナの態度に、リルは自分への対応との激しい差を感じて、胸の奥がざわついた。
(ボクみたいにされるのも嫌だけど……。ああいうのも、なんだかちょっと…………嫌だな……)
リルは、まだ自分が何を嫌だと思ったのかまでは把握できなかったが、ヒバナの態度にじわりとした嫌悪感を感じた事だけは、理解した。