『神谷ドール』の前に立っている澪央を前に、慧の心に動揺が走った。

　見られてしまった。

　どうしてここに。

　澪央も人形を、気持ち悪いと感じるのだろうか。それは嫌だ――と強く思う。

『本』を読めば、とまた咄嗟に考える。そもそも、俺は彼女の本を開けるようになったのだろうか。人形を見られたことで、僅かに開いた『本』も閉じてしまったのではないか。

「……椎名」

「あ、神谷君」

　人形達から目を逸らす気配が無かった澪央が、慧の方に意識を向けた。今日はブラウン系の、随分と可愛らしい服装をしている。シンプルなＴシャツの上からチェックのジャンパースカートを着て、その紐が肩口が大きく開いたオーバーサイズのセーターから見えていた。頭にはベレー帽が乗っている。

「その人は……友達、じゃないわよね。お客様？」

「どっちでもない。ちょっと……キオク図書館に行くことになって」

　友達の可能性を最初から考えていない彼女には、どこか清々しささえ感じる。だが、壮真を案内すると伝えるのには多少の後ろめたさを覚えた。

「図書館に……？」

　案の定、澪央は怪訝そうにする。そのままの顔で壮真を見遣り、慧に目を戻す。

「図書館に行かなきゃいけない理由が出来たの？　何かあったの？」

「あ、ああ、ええと……」

　それを自分の口から話すのは躊躇われた。言い淀んでいると、澪央はその理由に気付いたようだった。

「そ、そうよね。とても個人的な話なのよね。ごめんなさい」

　慌てて謝ってから、肩を窄める。足元を見る表情には、何となく元気が無い。

「べ、別に話してもいいぜ」

　突然、上擦った声がした。斜め後ろに立つ壮真が、そっぽを向いている。ツンデレが素直になれない時のような顔をしていた。

「いいのか？」

　慧が確認すると、彼は陰のある真顔に戻った。

「学校の連中は知ってることだ。一人や二人増えたところで変わりゃしない」

　そして、どこか抵抗を含んだ調子で澪央に訊く。

「あんた、その……キオク図書館とか何とかいうやつを、知ってんのか？」

「え、ええ……知ってるわ」

「入ったことは？」

「あ、あるわ……」

　質問を畳み掛けられ、澪央は若干のたじろぎを見せた。少しずつ後ろに下がっていく。彼女の警戒は気にせず、壮真は真剣な顔で「そうか……」と言った。

「じゃあ、図書館とやらはマジであるのかもしれねえな」

「あなた、信じてないのについてきたの？」

　澪央が不快そうに眉を上げる。

「まだ信じ切れない……が、信じたいと思ってる。それで俺の望みが叶うなら、チャンスは逃したくない」

　慧は複雑な気分になった。信じるどうこうの部分ではなく、壮真が真摯な発言をすることに。罪を抱えて変わったのか、変化したのは一部分だけで、本質は以前と同じなのか。

　電気が体を走る痛みがある。それは微細なもので、墓地で会った時よりも明らかに軽減している。

　入院後の晴希の心情を知る手段がある――そう思えただけで、これだけ『負』が軽くなるのか。

「……そう。余程のことがあったのね」

　表情を改めて、澪央は壮真に相対していた。

「本当に良いなら事情を聞くけど……キオク図書館に行くのよね。何処から？」

「何処から？」

　壮真が疑問の声を上げるが、聞かなかったことにする。

「いつもの屋上からだ。ここからなら一番近い」

「そうね……。私も行っていい？」

　澪央の目は元同級生に向けられていた。先の会話に複雑そうな表情になっていた彼は、またそっぽを向いた。

「理由を話していいっつってる時点でそのつもりだったよ」

　栞高校へ行く道すがら、壮真は澪央と自己紹介を済ませ、自分が晴希に何をしたのかを簡潔に話した。慧はそれを背後で聞き、二人の空気が重くなっていくのをただ見ていた。

「そう。それで、晴希さんの本を読めば彼の真実が分かるって……うん。きっと、正しい図書館の利用方法だと思う。でも……こんなこと、初対面の私に話して本当に良かったの？」

「何か、あんたは信用出来る気がしたし、わけ分かんねえ場所を知ってるって言うから……心強いだろ」

　壮真はそれきり沈黙し、澪央も口を閉ざしてしまった。校門を通過すると、運動部が活動していた。テニス部も練習をしていたが、グラウンドではサッカー部が右へ左へと走り回っている。

「早く行こうぜ」

　背を向けて先を行く壮真の後を、慧は澪央と横並びで歩く。世間話の振りをして、さりげなさを装って彼女に訊ねる。

「そういえば、さっきは何でうちの前に居たんだ？」

「あ、うん。メッセージ送っておいたんだけど、見てない？」

「え？」

　スマートフォンを出すと、通知が来ていた。送信時刻は、壮真を案内しようとアレクシスに連絡した後だった。

『用事があって近くまで来たんだけど、お店まで行ってもいい？』

　と書いてある。

「悪い。気がつかなかった」

「ううん、私もいきなりごめんね。会えて良かった」

　澪央は微笑み、壮真の後を付いていく。

「私服で学校に来るのって、ドキドキするね」

　校舎の中は静かだった。スリッパを履いた壮真は、緊張を顔に貼り付けている。

「栞高校か……」

　ここがどうかしたのかと思った直後、慧は彼の懸念が何なのかを悟った。

「松浦先生か」

　壮真は無言だったが、それが答えだった。晴希の姉の名は松浦紗希――同姓同名の教師がこの学校で働いている。

「今日は土曜日だ。休んでるだろ」

「……だといいけどな」

　その後は会話も生まれず、黙々と屋上へ向かう。職員室の近くに差し掛かった時、前方の引き戸が開いた。中から白衣を着た女性教師が出てくる。白衣の下には、薄いピンクのキャミソールに前が広く開いた赤いセーターを着ている。下はダメージジーンズだ。

「紗希さん……」

　壮真を見た彼女の顔が強張った。

「どうして、この学校に居るの……？」