ジョエルに出会ったのは、７年前の冬。

　王都で開催された雪まつりの日だった。

　雪で作られたさまざまな作品が並ぶ、この国の盛大なお祭りの１つだ。

　その日は、道がぎゅうぎゅう詰めになるほどの人出で、小さかった私は運悪く人混みに飲まれてしまった。

　家族と幼馴染、そして護衛達からはぐれてしまったのだ。

　気がつくと、祭りの賑わいも聞こえず、周囲にはボロボロの家々が立ち並んでいた――貧民街だった。

　そんな場所を身なりの良い小さな少女が１人でうろつくなど、攫ってくれと言ってるようなものだった。

「（ここは……どこ？）」

　涙を浮かべキョロキョロしながら歩いていると、そこの住人たちにジロジロ見られているのがわかった。

　その視線が怖くて、自分から道を尋ねることができず、当てもなくトボトボ歩いていたら、しばらくして声をかけてくる人がいた。

「おやあ、これはまあ、まあ。お嬢ちゃん、可愛いね。どこから来たのかな？」

　その人は、トレンチ帽を被った酒臭く、どこか異様な雰囲気の中年男性だった。

　私はその姿に一瞬、寒気がしたが、心細さが勝って、思わず答えてしまった。

「あのね、お姉様たちとはぐれてしまって……」

「そうかいそうかい。オジサンが迷子の案内所につれてってやろう」

　そう言いながら、男性はニタリと笑い、黒ずんだ手を差し出してきた。

　その時、私の全身に再び寒気が走った。

　胸の中に、ゾワゾワとした恐怖が広がっていく。

　この人は――駄目だ。

　本能が警告を発した。

「――」

　私は無意識のうちに後ずさりしていた。

「どうしたんだい？　さあ……」

　男性は一歩踏み出して、手を伸ばしてくる。その目はギラギラしていた。

　――恐ろしい。

　私は首を横に何度も振り、涙目になった。

　その人のお酒くさい息が気持ち悪くて。

　黄色く濁り、血走っている目が怖くて。

「えと、えと……」

　背中に、壁がぶつかった。

　男性の口の端がいやらしく吊り上がった。

「さあ、おいで」

「や、やだ！」

　彼が、私の脇に手を差し入れ、抱き上げようとしたその時。

「馬鹿が！」

　幼い少年が影から飛び出してきて男性を突き飛ばした。

「うがっ」

　男性は吹っ飛んで、近くにあったごみ置き場に突っ込んだ。

　そして少年は、素早く私の手を取り――

「こっちだ、こい！」

「ふぇ、ああ！？」

　強引に私を引っ張り、脱兎のごとく走りだした。

「おい、こら！！　クソガキ！！」

　私よりすこし背が高いその少年の深い紫の髪色が印象に残った。

　そして私を、その寂しい場所から再び祭り会場近くへと、連れて行ってくれたのだった。

　この少年こそ、ジョエルだった。

　◆

「はぁ、はあ。もう走れない……」

「ちっ。貧弱だな。……まあいい。目的地には着いた。ほら、迷子案内所だ」

「あ……ありがとう……」

　息を切らしながら、初めて彼の顔をまともに見た。

　まっすぐ彼の瞳を見て、その瞳が赤い、と思ったら、すぐに彼の頬も赤くなった。

「あんま、こっち見んな。まったく、おまえみたいなのが、貧民街うろつくんじゃねえよ。馬鹿」

「ごめんなさい。迷子になって……」

「それじゃ、オレは行くからな……って。おい、こら。手放せよ」

「あ……はいです」

「……」

「……」

　しかし、私は彼の手を放すことが、すぐにはできなかった。

　先ほどの怖い出来事から助けてくれたその手を、まだ怯えていた私は握っていたかったのだ。

「……おい？」

「あ、ごめんなさい……すぐに……」

　私の手が震えているのがわかったのか、彼も強引に手を引き剥がすことはしなかった。

　そうこうしているうちに、

「「ミルティア！！」」

　姉のテレジアと、幼馴染のレイブンお兄様の声が響いた。

　走ってきたテレジアお姉様が、私に抱きつくと同時に、両親や護衛たちも、バタバタとやってきた。

　身近な人達と再会し、ホッとして、思い切り泣きたくなったが、その前にテレジアお姉様が大泣きしてしまい、私の方は涙をためたままに、彼女の背中を片手でさすった。

　レイブンお兄様が、私達２人の涙をハンカチで拭ってくれた。

「心配かけてごめんなさい。テレジアお姉様。レイブンお兄様……」

「良かった、ミルティア」

　そして次に、父に頭を撫でられた。

「とても怖いところにいたの。年配の男性に抱き上げられそうになったの。でも彼が助けてくれたわ、お父さま」

　私はまだ手を繋いでいる紫の髪の少年のことをお父さまに伝えた。

「ああ、ミルティア。怖い思いをしたね……！　君、ありがとう！　名前はなんと言うのかな？　是非お礼をさせてくれたまえ！」

　父は、少年に笑顔でお礼を言った。

　けれど、少年は、

「ジョエルだ。怪しいもんじゃない……。お礼なんて別にいい。それじゃ、オレはこれで……、っていい加減、手を放してくれないか！？」

「怪しいものだなんて！　あ、そうですね。ありがとうございまし――」

　彼がいなくなる……と思った瞬間。

　さっきのオジサンの顔を思い出して身震いした。

「――やだ！」

「……はい？！」

　少年のその顔を見るとふと心が安堵した。

　――あ。彼が、必要。

　直感のようにそう思った。

「ミルティア？　どうしたんだい？」

　父が心配そうに声をかけるのと同時に、私はこう言った。

「お、お父さま！　私、彼を護衛として雇いたいです！！」

「はあ！？」

「あなたが必要なの！　お願い！　うちに来て！」

「な……！？」

　私の言い出した突拍子もない発言に、彼は呆れた悲鳴を上た。