ダンジョンの奥深くに進むにつれて、空気が重く感じられた。洞窟の壁はひんやりと冷たく、静寂が周囲を包み込んでいる。時折、水滴が落ちる音が響くたびに、心臓の鼓動が大きくなる。

「もうすぐ最奥ね、準備はいい？」

ノアが前を向いたまま静かに問いかけてきた。私は息を整え、剣をしっかりと握りしめた。

「うん、大丈夫。ここまで来たんだから、最後までやり切るよ」

自分に言い聞かせるように頷いた。ここで引き下がるわけにはいかない。最初のダンジョンだというのに、この緊張感は尋常ではなかった。

「よし、行こう」

ノアは微笑み、軽く手を振った。彼女の背中は頼りがいがあり、私にはとても追いつけない存在に見える。けれど、その背中にいつか並べるように、私はもっと強くならなければならない。

最奥にたどり着くと、目の前には巨大な扉が立ちはだかっていた。重々しい金属の扉には不気味な紋様が刻まれ、そこから魔力が漏れ出しているのが感じられた。

「この扉の向こうにボスがいるわ」

ノアが淡々と説明する。

「最初のボスだから、そう強くはないはず。でも油断は禁物よ。特にエリス、君はまだ戦い方に慣れていないから、冷静に動いて」

「分かった。気をつけるよ」

私は剣を再度握りしめ、深呼吸をした。体が軽く震えているのが分かる。でも、ここで怖がっていては前に進めない。

ノアが扉に手をかけると、重厚な音を立てて扉が開かれた。その向こうに広がっていたのは、薄暗い石造りの広間。天井からは光が差し込み、床には巨大な魔法陣が刻まれている。そして、その中央に立っていたのは…。

「うわっ…！」

私は思わず声を上げた。そこにいたのは、巨大な二足歩行の獣のようなモンスターだった。体は分厚い筋肉で覆われ、鋭い爪を持った手がこちらを睨んでいる。

《デス・ビースト》と表示された名前が頭上に浮かんでいる。

「これが最初のボスだなんて…」

「エリス、ここは協力が重要よ。私がサポートするから、君はしっかり攻撃を当てて」

ノアは冷静だった。

私は剣を構え直し、視線をボスに向けた。

「分かった。任せて！」

戦闘が始まると、デス・ビーストは怒り狂ったように突進してきた。

「速い！」

私は瞬時に横に跳んでかわしたが、その迫力に圧倒された。

「エリス、動きに注意して！今、攻撃の隙ができたわ」

ノアが後ろから声をかけてくれる。彼女の指示通り、私はデス・ビーストの背後に回り込み、一撃を入れた。

「やった！」

しかし、すぐに反撃が来た。デス・ビーストは後ろ足で地面を踏み鳴らし、私に爪を振り下ろしてきた。

「危ない！」

私はとっさに剣で防御したが、強力な一撃に押されて後退した。

「大丈夫？」

「まだいける！」

私は必死に答えた。体が震えているけど、負けたくない気持ちが強かった。ここで倒れるわけにはいかないんだ。

「支援魔法を使うわ！」

ノアが後方から魔法を唱えると、私の体が一瞬光に包まれ、力がみなぎるのを感じた。《ブーストアップ》というスキルだ。これで一時的に攻撃力が上がるらしい。

「ありがとう、ノア！」

私は一気に気力が湧いてきた。デス・ビーストの次の攻撃をかわしながら、今度は自分のスキルを試すチャンスだ。

「二段斬り！」

頭の中でスキルの発動をイメージし、剣を振り下ろす。二連続の斬撃が的確にデス・ビーストに命中した。

「よし、効いてる！」

一瞬ボスがよろめいた。けど、まだ倒せるわけじゃない。私はさらに追撃を加えようと構えたが、デス・ビーストが怒り狂って咆哮を上げた。

「今度は奴が本気になるよ！気をつけて！」

ノアが警告する。

デス・ビーストの体が赤く光り、次の攻撃が強化されているのが分かる。私は回避しようと構えたが、そのスピードに追いつけず、爪の一撃が体に直撃した。「ぐっ…！」体が吹き飛ばされ、壁に叩きつけられる。

「エリス！」ノアが駆け寄ってきた。「大丈夫？」

「まだ…いける…」私は何とか立ち上がろうとしたが、体が動かない。ピンチだ。このままでは…。

その時、ノアの声が響いた。

「ヒール！」

すると、私の体が急に軽くなり、自分でも驚くほどすんなりと立ち上がることができた。これが回復魔法か。私がぼんやりしていると、

「ぼけっとしないで時間稼ぎして！魔法をチャージするわ！」

私は必死に立ち上がり、デス・ビーストの注意を引きつけた。ノアが強力な魔法を放つために集中している間、私はボスを引きつける役割を果たさなければならない。

「こっちだよ！」

私は剣を振り回してデス・ビーストに突進し、できるだけその攻撃を回避しながら時間を稼いだ。

「…準備できた！」

ノアが叫んだ瞬間、彼女の手から眩い光が放たれた。

《ライトニングストーム》。巨大な雷がデス・ビーストに直撃し、その全身がしびれ、動けなくなった。

「今だ、エリス！」

ノアの声に応え、私は最後の力を振り絞ってデス・ビーストに突進した。

「これで終わりだ！」

剣を振り下ろすと、まるで電撃が剣に宿ったかのような一撃がボスの心臓を貫いた。合体技だ。

デス・ビーストはうめき声を上げ、そのまま倒れ込んだ。

「…やった…倒した！」

私は剣を収め、息を切らしながら地面に崩れ落ちた。

「お疲れ様、エリス。すごかったわ」

ノアが微笑みながら私に近づいてきた。

「ありがとう。でも、ノアがいなかったら無理だったよ…」

私は正直にそう言った。ノアのサポートがなければ、この勝利はなかった。

「それが冒険の醍醐味よ。協力し合って勝利を掴むのが、ね」

ノアの言葉に、私は少しだけ笑みを浮かべた。

その時、突然ダンジョンの奥で何かが光り始めた。

「あれは…？」

「ソウルゲートよ」

ノアが驚きの声を上げた。

「このダンジョンにあったなんて…」

「ソウルゲート？」

私は興味津々でその光に近づいた。ゲートは巨大で、不思議な力が満ちているのが分かる。

「ソウルゲートを通過すれば、新たな力が得られると言われているの」

ノアが説明する。

「新たな力…」

私はその言葉に胸が高鳴った。もっと強くなれるなら、このゲートをくぐりたい。

「でも、その先に待っているのはさらなる試練よ。準備はいい？」

ノアが真剣な目で問いかけてきた。

「もちろん…私、もっと強くなりたいんだ」

私は自信を持って答えた。