洞窟の外から、撃ってきている。

「下がれ！」

　土方がさけんだ。

　隊士たちは、ミューと二人のアメリカ人を囲むようにして、洞窟の奥に引きさがった。

　坑道のような洞窟は、入り口からみて少し斜めになっているので、小銃弾があたる危険はなかった。

「沖田！」

　土方は隊士たちを下がらせながら、なおも入り口近くの壁ぎわでスナイパーライフルを構えている沖田の名を呼んだ。

　そのとき、ぼしゅう、と聞きなれた圧搾音が聞こえてきた。

　白煙を上げて迫りくる榴弾を、沖田がすばやく照準した。

　たんっ、という小気味いい狙撃音。

　榴弾は洞窟の手前で、爆音とともに炸裂した。

　爆炎がおさまり、黒煙と砂煙がただよっている。

「……トシさん、駄目です」

　沖田が、めずらしく蒼白な顔で言った。

「これじゃあ、狙撃できな――」

　間を置かず、さらに二発目の圧搾音がひびいた。

　沖田がスナイパーライフルを構える。だが、眼前には黒煙がくすぶっていて照準できそうになかった。

　ぶわっ、と渦を巻くように榴弾が黒煙を突きぬけ、

　何かの冗談のように絶望的に、土方たちにむかって突き進んでいった。

「――っ！」

　土方が抜刀した。

　むかってくる榴弾を、居合いのように打ち払った。

　今までにない手応えを感じ、身をひこうとした瞬間、視界が真っ白になった。

　洞窟のなかで、爆炎と轟音がひびきわたった。

　幾重にも反響する、凄まじい衝撃だった。

　黒煙が充満し、息もできない。

「……トシさん！」

　最初に見つけたのは沖田だった。

　血へどを吐いて倒れている土方のすがたがあった。

「……大丈夫だ」

　土方は大刀を地面に刺して、杖のようにして立ち上がった。

　すばやく周囲を見わたす。沖田は無事で、洞窟の奥の隊士やミューたちも問題なさそうだった。

　しかし、洞窟の内部構造をささえていた木材がずたずたに割れている。あと二、三発食らえば、崩壊するかもしれない。

「おい大将、大丈夫かよ！」

　どたどたと左之助がやってきて、ライフルを構えながら土方を気遣った。

「別条ねえ。警戒しろ」

「土方さん……！」

　ミューが真っ青な顔で、土方をささえようと肩に触れた。

「大丈夫だ。奥にいな」

　土方はそう言って無理に背すじを伸ばし、地面から大刀を引き抜いた。顔も軍服も、炎に炙られてぼろぼろだった。

　ふたたび銃声が連続してひびき、洞窟の入り口付近からぴしぴしと土煙があがった。

　おそらく、攻撃しながら包囲網を狭めているのだろう。

「んなろー！」

　左之助がさけび、ライフルを乱射して反撃した。

　隊士たちも壁ぎわに身を隠しながら撃った。

　もう一度榴弾が来たときのために、土方は大刀を構えて前に進み出た。無謀の極みとも言える行動だが、このとき、土方は命を捨ててミューたちを助けようと覚悟していたのかもしれない。

　硝煙のなか、カリフ国兵士のすがたが見えた。

　ＡＫを構えて撃ってくる、顔じゅうにターバンを巻いた男たち。

　――無駄だったのかもしれない。かれらに正しいイスラムの道を説いたところで、何の痛痒つうようも感じずに人を殺すだろう。心を無くすことを覚悟した人間は強く、強く、哀しかった。

　土方は大刀を構えた。

　ＲＰＧを肩に構えた兵士が、狙いをさだめて撃ってこようとしたとき、

　そいつはまるで後ろから撃たれたかのように、倒れ伏した。

　続いて、ほかの兵士たちが次々に倒れていった。

「……あれっ、なんかわかんねーけどやったぜ！」

　倒れていくカリフ国兵士を見て、左之助が首をひねりながらガッツポーズをした。