「……ふう」

　トレーニングウェアを着た解恵かなえは、汗をぬぐいながらベンチに腰を下ろした。

　界雷かいづちマテリア総合学院、部室棟四階。ここではアイドル部に入った少女たちが、鏡張りの壁に向き合いダンスレッスンに励んでいる。全員、入ったばかりの新人だ。

　ここ最近ですっかり顔なじみとなった仲間たち。彼女たちの笑顔は絶えず、練習も楽しそうにこなし続けている一方で、休憩を言い渡されたメンバーは真剣に、仲間の動きやトレーナーのアドバイスに聞き耳を立てている。

　トレーナーの手拍子に合わせて体を動かす同級生たちを眺めながら、解恵はスポーツドリンクを呷る。

　体が重い。心も重い。精一杯動いた後の疲労が、心地よいと感じられない。

　自分も一緒に楽しみたいのに。

「……はぁ……」

　急に寂しくなって天井を仰いだ。トレーナーの厳しくも丁寧な指導の声が、次第に遠くなっていく。

　―――お姉ちゃん、今日もアメフト部にいるのかなあ。

　退院した次の日、姉は妙にアクティブになった。

　朝は解恵かなえたちと登校し、ありすが心配だからとアメフト部に仮入部。授業時間は図書館で過ごしているらしい。

　悪いことではないはずだ。少なくとも、引きこもるよりずっといいはず。

　それでも不安がぬぐえないのは、彼女が倒れたあの夜のことがあるからだ。

　堪え切れずに寮を飛び出た際の危機感。無残な姉を見つけた時の、冷や水を浴びたような冷たさ。昏々と眠り続ける姉の横顔。そればっかりが頭に浮かんで、練習にも身が入らない。

　―――お姉ちゃん、大丈夫かな？

　―――あたしの知らないところで、苦しんでたりしないかな？

　―――どうして何も言ってくれないの？　あたし、そんなに頼りない……？

　両手の中で、ペットボトルがくしゃっと潰れる。

　悔しい。そんな想いが胸を焼く。

　昔から、鍵玻璃きはりはなんだってできた。勉強も、運動も、エデンズも。

　それに比べて解恵はダメな子供だったが、努力の末ここまで来れた。遠かった姉の背に、指が触れるぐらいにはなったはず。

　―――なのに、なのに……なんでこんな遠く感じるの……？

　―――ねえ、どうして？　お姉ちゃん……！

　俯き、目を潤ませる解恵のうなじに、湿った冷たさがあてがわれた。

「ひゃんっ!?」

　解恵かなえは思わず飛び上がり、ひっくり返りかかる。

　その手をつかみ、引き戻したのはハニーであった。

「お疲れ、かなえん。隣、いい？」

「ハニー！　い、いいけど……」

「よっと！」

　微笑んで、ハニーは隣に腰を下ろす。

　解恵かなえと同じく、涼しそうなスポーツウェア姿。すらっと伸びた手足は、解恵よりはやや細いものの、健康的な色香が漂う。

　火照った体にスポーツドリンクを入れて冷やすと、ハニーは指で頬を突っつく。

「ま～たきはりんのこと考えてたでしょ。まあ、ムリも無いけどさ」

「うん……。ハニーは？」

「そりゃあ、ね」

　そう言って、ハニーは肩をすくめてみせた。

　気まずい沈黙。きっと思っていることは、ふたり一緒だ。解恵かなえはそんな風に感じて、目を伏せる。

　授業に出て、部活に励む。もっと共通の友人を作って、休みの日は出かけたりして。そんな当たり前の生活を、鍵玻璃きはりと一緒に過ごしたい。

　でも、一向に上手く行かないばかりか、悪化しているような気がする。

　ハニーは飲みさしのスポーツドリンクを額にあてがいながら呟く。

「きはりん、今なにしてるのかなぁ。ありすちゃんといるのかな」

「多分。……わかんないけど」

　そんな答えが、ひどく情けないと思ってしまった。

　生まれてからずっと一緒。そのはずなのに、距離がどんどん開いていく。

　姉についていけない自分が、どうしようもなく惨めに感じられた。

　ハニーの顔にも、元気がない。

「かなえんさ、きはりんがなんで、ありすちゃんのこと心配してるか、知ってる？」

「えっ？　ええっと……。……ごめん、わかんない」

「だよね、わたしも。おっかしいな、なんか……あった気がするんだけど」

　ハニーはペットボトルを額に何度も打ち付ける。

　変化したのは、鍵玻璃きはりだけではなくありすもだ。

　元々表情変化に乏しい少女ではあった。だが、ここのところはクールというより、どこか虚ろだ。

　何もない場所を見つめたり、自分のD・AR・Tダアトを見つめて固まっていたり。呼びかけに対するリアクションもやや遅い。

　鍵玻璃が心配するのもわかる。わかるが―――。

「……わかんないよ」

　解恵かなえが嘆くと、ハニーは顔を曇らせた。

　ハニーには、解恵に教えていないことがひとつある。鍵玻璃きはりが退院した日の夜、鍵玻璃とありすが何か話をしていたことだ。

　内容は思い出せない。しかし、ありすのすすり泣く声が、今もまだ鼓膜にこびりついている。同じ声を、病院でも聞いた気がする。鍵玻璃がアメフト部に仮入部すると言い出したのは、その翌日だ。

　ありすの身にも、何かが起こった。その何かとは、なんだ？

　解恵かなえに伝えるべきかもしれない。けれど、これ以上悩ませたくない。

　―――どうしたらいいかな。何をしたら、綺麗に丸く収まるのかな……。

　ハニーが奥歯を噛み締めていると、強い拍手の音がした。

　ふたりはそろってビクッとし、面おもてを上げる。いつの間にかふたりの前に、ハンサムな男性が佇んでいた。

　解恵たちのグループを監督するトレーナーである。

「アータたち、な～に暗い顔しちゃってんの！　入部する時に教えたでしょう？　アイドルは？」

「「笑顔が大事っ！」」

「よくできました」

　ピンと跳ねるように立ち上がったふたりの声を聞き、トレーナーは破顔した。

　女性的な口調の彼は、直立したふたりの顔をじっと眺めまわすと、鏡張りの壁に並んだ他の部員たちに呼びかける。

「先にやっていてちょうだい！　アタシの教えたリズムと関節ひとつひとつの動きを意識して！　はい、復習！」

　よく響く拍手の音に従って、部員たちが動きを揃えて踊り始める。

　練習が始まったことに内心焦りを感じつつ、解恵かなえはうつむく。何か悪いことをしてしまったのだろうか。

　やや怯えるふたりに対し、トレーナーの声は思いのほか優しいものだった。

「そんな身構えないでちょうだい。別に叱りつけたりしないわよ！　ただ……何か悩みがあるんじゃないかと思ってね」

　解恵かなえは内心ほっとしながら、上目遣いにトレーナーを見つめた。

　彼の表情が、優しい微笑みから真剣なものへと移り変わる。両手で解恵とハニーの顎をそれぞれつかみ、上を向かせると、静かに囁きかけてくる。

「鍵玻璃きはりちゃんって言ったわよね。その子のことで何かあった？」

「え……」

　解恵かなえは目を丸くする。部員でもない姉のことを、どうして。

　ハニーもややぎょっとしたようだった。トレーナーは苦笑する。

「そんな驚くことないじゃない。あの子は有名人だし、何があったかは病院側から聞いてるわ。退院したって聞いたけど、何か問題でもあるの？」

「……はい」

　解恵かなえは首を縮こまらせて首肯する。

　本当は、軽々に言うべきではないのかもしれない。それでも、正直限界だった。

　行き詰っている。どうすればいいかわからない。放置はできないが、良いアイデアも浮かばないのだ。

　全身を小さく固めて震える解恵の姿を横目に、ハニーがかいつまんで説明をする。あくまで最低限、自分たちが確実に話せる程度まで。

　それを聞いたトレーナーは腕を組み、顎に手を当てて考え始めた。

「なるほど、そういうコト」

　ふーむ、と鼻を鳴らすトレーナー。ハニーは両手の指を合わせながら、ポツリと呟く。いつの間にか、偽らざる本音を口にしてしまっていた。

「……だから、あの子たちが何考えてるのかわからなくって。それが心配で……」

「ま、それはそうよね。アタシたちとしても、見過ごせないわ」

　トレーナーはそう言うと、ふたりの耳元に顔を近づけ、囁いた。

「いい、アータたち。もしその子が何を思ってるのか知りたいのなら……陰からこっそりついて、じっくり観察なさい。独り言の一言も聞き逃しちゃだめよ。決定的な場面に出くわしたら飛び出して、その場で詰めてやりなさい」

「えっと……それって、ストーカーしろってことなんじゃ……」

「そうね。バレたら嫌われるかもしれないわ。でも、考えても御覧なさい。教えてくれないんなら、自力で調べるしかないじゃない。正面からぶつかってダメなら、こっそり行くしかないないのよ。もちろん、無理にとは言わないけどね」

　ハニーのぼやきに、トレーナーは至極真剣な表情で言う。

　そうかもしれないと解恵かなえは思った。引きこもっているなら調べようもないが、今の姉はアクティブだ。外で何をやっているのか、ついていけばわかるかも。

　あるいは、ありすに聞いてみるのもいい。こんな単純なことに、どうして気づけなかったのだろう。

　―――お姉ちゃん。やっぱりあたし、ダメなカナかも。

　ほんのり苦笑していると、トレーナーが強く肩を叩いてきた。びくっとして顔を上げると、真摯な瞳と視線がぶつかる。

「気になるんでしょ、その子のこと。練習に集中できなくなるぐらい。大切で、大好きで、だから死ぬほど心配してる。違う？」

「……はい」

　解恵かなえは迷わず頷いた。

　嫌われてでも、という注釈は、あまり心に響いていない。そんなことより、姉の心がどうなっているのかの方が重要だった。

　―――教えてくれないんなら、自力で調べるしかない……。

　―――そうだよね。うん、そうだよ。

　ハニーは何か言いたげだったが、解恵かなえが顔を上げたのを見て自重する。

　彼女は、完全にやる気だった。その鼻先を、トレーナーの人差し指が押す。

「たーだーし！　本当に危ないことをしてるとかだったら、誰でもいいわ。アタシでも他の教師でも、１１０番でもなんでもして助けを求めなさい。解決するまではお休みあげるから」

「お、お休み？　でも……むきゅっ!?」

　口答えしかかる解恵かなえの鼻がつままれる。

　ちょっとしたスキンシップをとりつつも、トレーナーは真剣だった。

「アイドルは笑顔が大事って言ったでしょ？　作り笑いじゃだめなのよ。心から笑えないなら、とてもやっていけないわ。だから、これはアタシからの特別レッスン。悩み事を解決しなさい。心の底から笑うためによ！　いいわね？　返事！」

「「は、はいっ！」」

「なら良し。ほら、今すぐ行く！　……何かあったら、いつでも連絡しなさいね」

　解恵かなえとハニーは顔を見合わせ、やや戸惑いながらも部室を飛び出す。

　活動中に突然走り去っていったふたりを、他の部員たちが怪訝そうに見送る中、トレーナーは手を叩いて発破をかける。

「はい、そこで止まらない！　“一度始まった舞台は何があっても完遂すべしショー・マスト・ゴー・オン”よ！　一度始めたんならきっちりやり切る！　半端は許されないわ、いいわね！」

　はい、と威勢のいい返事とともに、少女たちはトレーナーの手拍子に乗った。