「アク、タ……」
現れた少年を
その鋭いまなざしは、
黒くボリュームのある髪の毛はあちこちをピンで留めてあって、白いタンクトップからのぞく
いかにもいけ好かない、うさんくさい感じの男だった。
けれど不思議なことにウツロは、彼を見てアクタを連想したのだ。
背格好くらいしか共通点はないのにもかかわらずである。
だが何か、雰囲気というかオーラというか、アクタに共通する何かが感じ取られたのだ。
そしてその陰から、もうひとりの少年がひょっこりと顔を出し、二度驚いた。
ギザギザ頭にひきつった笑顔。
結んだ口は下に
鼻の穴は大きく開かれていて、いまにも鼻毛が見えそうだ。
赤白チェックのネルシャツとカーキのチノパンをピシッと着つけている。
というより、
二人の少年はウツロにまじまじとした視線を送った。
「虎太郎、こっちへおいで」
「ウツロくん、弟の
「ど、どうも、どうも」
しどろもどろではあったが、その少年・
彼はウツロを警戒しているのか、姉の前にしゃきんと立って、何やら守るような体勢を取っている。
いっぽう最初の大男は、ハンドポケットでつかつかとウツロのほうへやってくると、ベッドに横たわっている彼を見下ろして、見世物でもながめるかのようにニヤついた。
「目え覚めたんだな、
「
開口一番で悪態をついた彼を、真田龍子がどなった。
「柾樹、お客人に失礼でしょ。それにこの子は原始人じゃなくて、ウツロくんていう名前なの。ああ、ウツロくん、こいつは
「ウツロ? ウツロってどういうこと? 偽名? コードネームとかか?」
思ったとおりの態度で、彼はウツロを挑発した。
当然、ウツロの
「本名だ。お師匠様からいただいた名を
「『お師匠様』だあ? こいつガチで原始人じゃね? 令和の世の中に、お師匠様だと」
「貴様っ! 俺はまだしも、お師匠様を
「何キレてんの? 変じゃね、お前? もっと言ってやろうか?
「貴様あっ!」
ウツロは両側の手すりをつかんで前方へひるがえり、壁を蹴って弾丸のように勢いよく南柾樹へと跳びかかった。
その加速のまま、体の中心の急所を狙い、攻撃を仕掛けようとする。
しかし――
「がはっ!?」
南柾樹に首根っこを取られ、遠心力で床に叩きつけられる。
「柾樹っ、やめて!」
真田龍子が叫んでいる間にも、ウツロは体を起こし、次の攻撃に備えようとした。
だが――
「ぐっ!?」
ウツロの体はたちどころに
南柾樹がチョーク・スリーパーをきめたのだ。
必死で抵抗を試みるが、完全にきまった技からは
「柾樹、そのまま動かないで」
星川雅はシャーペンから
「うっ……」
飛び出した
「雅、何をっ!?」
「護身用の暗器だよ、龍子。ヒグマも黙らせるレベルの麻酔薬が入ってるんだ」
「そういうことじゃなくて!」
ウツロの体から力が抜けていく。
意識を失いかけながら、彼は真田龍子のほうを見た。
弟・虎太郎が姉をかばうようにしている。
その光景にアクタのことが頭をよぎった。
アクタが俺にするように、彼は姉にしているのか?
大切な存在を守るために……
アクタ、無事なんだろうか?
会いたい、アクタ……
ウツロは
南柾樹は動かなくなったウツロを、ベッドの上にそっと降ろした。
「ウツロくんっ!」
真田龍子はかけよって、彼の呼吸を確認し、息があったので胸を
「ひどいよ二人とも!」
「だって、向こうから手え出したんだし。龍子だって見てただろ?」
「まったく、無茶してくれるじゃん。まさかあの状態で動けるなんてね」
怒りをあらわにする真田龍子であったが、南柾樹と星川雅はまったく悪びれていない。
「もうっ、彼は重傷なんだから! もう少し手を抜いてくれても――」
真田虎太郎が彼女の上着のすそを引っ張った。
彼はそうしながら、横たわるウツロに
「虎太郎?」
「この方は、悪い人には見えませんでした」
「虎太郎……」
弟のことを知る姉は、そのいたわりの精神に胸が痛くなった。
いっぽう星川雅は、仕込みの暗器を何事もなかったかのように戻している。
「念のためシロナガスクジラ用のも用意しておかなきゃ」
あっけらかんとした彼女に、南柾樹は引き
「それにしても……」
「なんだよ?」
切り出した星川雅に対し、南柾樹はベッドの
「彼はうなされながら、確かに言っていた。『
「それって、まさか……」
彼女の一言に、真田龍子は
「
「可能性としては、低くないでしょうね」
南柾樹と星川雅は顔を見合わせた。
「なんて、こと……」
真田龍子は心の中で、この
(『第13話 タイガー&ドラゴン』へ続く)