俺とユキは今、新東京大学の3年生。

　"東京大学の次世代"として、東京大学の隣に新しく出来た大学だ。

　ここは"ほぼ全部がリモート講義"である上に、講義の時間が決まっていない。

　L.S.を用い、目の前に"24時間いつでも先生たちの用意している講義を出現させ"、受けられる。

　受けている人に応じて、AIが柔軟に対応してくれるため、どんな人でも理解しやすい仕組みなってるらしい。

　他大学よりも自由度が高い分、単位を取る難易度も高いみたいで、3年初めから卒業研究も始まるため、留年してしまう人も結構多い。

　俺は肌に合っていたからか、今のところ苦に感じてはいない。

　最新の事を学べて、やりたい事もやり続けられるから、かなり好きなほう。

　様々なAI搭載の設備も使え、一人だろうが何だってしやすい。

　時々はまり過ぎて、他の人に迷惑かけてるかもだけど⋯

　そんな俺に君野先生から「是非研究室に来て欲しい」と、直にオファーをくれた。

　普通は自分から志願して、行きたい研究室へと面接に行く。

　こんな逆推薦は、新東大では初めての事だったそうだ。

　でもこの時俺は⋯

　♢

「俺より、新崎ユキさんの方がいいと思いますよ」

　オファーを蹴った。

　実際、ユキの頑張りを小さい時からずっと見てきたからだ。

　そしたら先生は大笑いし、

「はははっ！！　そうかそうか！！　ならこうしよう三船君。君の推薦する新崎君と二人で研究室へ来るのはどうだろう。君たちのしたい事をそれぞれ研究としてやればいい。共同研究なんて選択肢もいいだろう」

「え⋯本当ですか！？」

「あぁ、どうかな？　実はね、私は君たちが卒業する時にちょうど退職するんだよ」

「え！？　そうなんですか！？」

　君野先生は小さく頷いた。

　まさかの事実だった。

　こんなに人気な先生が、もう定年退職するなんて知らなかった。

「それで最後に新しい刺激が欲しくてねぇ、君の力を貸してくれないかな？」

「⋯分かりました。でも、一つだけ聞いていいですか？」

「何でもどうぞ」

「なぜ、僕が選ばれたんですか？」

「はははっ！！　それはねぇ、"君の両親と長い付き合いもあったり"で、小さい頃から君を知ってるんだ！　凄い子だって事もね！」

　驚いたに決まってる。

　親と君野先生って、そんな関係だったのかよって。

　何一つ教えてくれなかったからな⋯

　♢

　つまりは、小さい頃から世話になってるって事。

　んなの、"UnRule"より優先するしかない。

　そんな事を考えながら、タクシー内で適当にL.S.を弄っていると、いつの間にか大学前に着いていた。

　⋯ん？

「おい、なんか"赤く光って"ないか？」

「これ⋯行って大丈夫だよね」

「分かんねぇ⋯とりあえず行こう」

「うん」

　なんで大学が！？

　ここも"赤い発令"が⋯？

　大学内はほんとに広い、無駄に広いと言ってもいい。

　工学部、医学部、教育学部、総合科学部、薬学部他、それぞれの研究棟等、用が無ければ行かないところばかり。

　その上、大学院まで施設があるんだから広すぎだろ。

　ちなみに、俺たちが所属するのは、ほんのちょっと前に出来たばかりの学際理工学部。

　よくある理学部と工学部がくっ付いて、さらに他分野がぐしゃぐしゃに混ざった謎のところ。

　"固定概念や常識に捉われる事無く、様々を組み合わせて考え、先を見抜いて変えていけ"という謎の理念のもと作られたらしいが、そんなのをいちいち気にしてるヤツ見た事無い。

　そもそも新東大は、3年時から突然人気企業から引き抜かれる事も多く、"研究自体が仕事の成果"としてされるような場所。

　どこに入ろうが、自分の好きをいかに活かせるかで変わってくる。

　楽しい場所だけど、"楽しいの本質"を理解しないといけない変な大学だ。

　そんな変な場所に、俺たちは何度も来ているため、スムーズに"学際理工学部研究棟"へと入る。

「中もちょくちょく赤いな」

「私がいた時間までは、こんな事なかったのに⋯」

　こっからまたややこしかったりするんだが、この研究棟がAからFまで区別されてる。

　君野研究室は"学際理工学部研究棟Bの15階の一番端"だ。

　これ1回でちゃんと覚えて行けるヤツいるのか⋯？

　こんな場所、知らないと絶対迷う、もうダンジョンだろ。

　新東大探検ツアーでも開催したらいいんじゃないかと思ってる。

「ここね」

　俺たちは、研究棟Bの区域からエレベーターへと乗った。

　一番上は20階まで行けるが、今は行く場所じゃない。

『何階へ行きますか？』

「15階」

　エレベーターの機械音声にユキが返すと、動き始めた。

　そして、エレベーターは"15"の数字を示すと開き、ユキが出ようとした瞬間だった。

「⋯ひゃぁ！？　何これ！？」

　赤が反射する床に見えたもの。

　それは"赤黒い液体"だった。

　よく見てみると⋯

「⋯"血"だ」

「え！？　"血"！？」

　⋯なんでここにこんな血が

「ねぇ、この"血"、あっちに続いてる⋯」

　エレベーターの数メートル先は、T路地のようになってる。

　君野研究室は一番左奥なんだが、その方向へと血は続いていた。

　ユキが血相を変え、"血の示す先"へと走り出す。

「ユキッ！！　待てってッ！！」

　言う事を無視し、足を止めようとしない。

　一番奥の君野研究室へと一人で行ってしまった。

「⋯ッ！　あいつッ！」

　血は確かにその場所まで続いており、俺も後に次いで走る。

　ユキが入る直前に、"ドアが既に開いている"のが見えた。

　君野研究室のドアは、"関係者のL.S.をかざして認証"しないと入れない。

　先生が自分で開けたのか、他が開けたのかは分からない、分からないけど嫌な予感がした。

　中へ入ると⋯

　ユキは！？

　ユキがいない！！

　"君野教授研究分室"か！？

　⋯あのドアもなぜか開いてる

　俺が急いで中に入ると、

「ユキッ！！」

　― そこには

　口を震わせ、尻もちをついたユキがいた。

　その目線の奥にいるモノ。

「イヒッ！？　イヒヒヒヒハハハハハハハハハッッ！！？」

　突然謎の叫び声を上げる"ソレ"。

　"ソレ"の近くで寝ている人間に、頭は無かった。

「イッッヒィィィィィ！？」

　"頭を食べたであろうソレ"は⋯

　― こっちを見た

　その瞬間、今まで感じた事無いほどの悪寒が走った。

「⋯せん⋯せい⋯？」