「では、宮辺さん。これから簡単に、この先の流れを説明させていただきますね」
鑑別所の施設を一通り案内し終えて、第二面接室にやってきた三人は、向かい合うようにしてパイプ椅子に座っていた。二人の会ったばかりの大人の前で、宮辺は委縮しきっている。
だから、平賀はなるべく平易な言葉を選んで、宮辺に説明をしていた。
今しているオリエンテーションの後には、医師である取手の診察を受けること。明日から鑑別面接や心理検査が本格的にスタートすること。それを何回か繰り返し、鑑別結果通知書として取りまとめ、家庭裁判所に提出すること。家庭裁判所の審判までには、三週間から四週間がかかることが宮辺に伝えられる。
一つ説明する度に、平賀は「ここまでは大丈夫ですか？」と宮辺に確認していたけれど、宮辺はおずおずとしか頷いていなくて、その様子は蛇に睨まれた蛙といった慣用句を、雫に思い起こさせた。
それでも、「面接や心理検査は主にこちらの山谷さんが担当します」と平賀が言うと、雫は背筋を伸ばさずにはいられない。自分も緊張していることを悟られないように、なるべく穏やかな顔で「宮辺さん、よろしくお願いしますね」と声をかける。
でも、宮辺の表情は相変わらず硬くて、雫には言葉が届いている実感が得られなかった。
「以上がこれからの簡単な流れ、そしてここで過ごしていくにあたってのルールになります。ここまでで何か分からなかったり、訊きたいことはありますか？」
起床時間や就寝時間、毎日日記をつけること、そして他の収容されている少年との会話は禁止といったルールを伝えてから、平賀は宮辺にそう確認していた。雫も宮辺を、ささやかに見つめる。
二人分の視線を受けて、宮辺は手を膝の上に置いて身体を縮こまらせていたけれど、やがて「あ、あの」と口を開いた。その声は雫が思っていたよりも低くしっかりしていて、怯えていても消え入りそうというわけではなかった。
「本当にごめんなさい。私、本当に悪いことをしたと思ってます。あんなことしなきゃよかったって、心から後悔しています。だから、許してください。お願いです」
縋りつくかのような宮辺の言葉は、雫たちを自分の処遇を決める裁判官だと捉えているようだった。
だけれど、雫たちにそんな権限はもちろんない。家庭裁判所にも鑑別結果通知書という形で助言はするが、それが全面的に受け入れられるとは限らないのだ。
平賀がわずかに目を細める。言葉優しく諭すかのように。
「宮辺さん、正直に言うと許すかどうかを決めるのは、僕たちではありません。一番は、今回被害に遭われた
「私、反省してます。絶対にしちゃいけないことだったと思ってます。今は申し訳ない思いでいっぱいです。本当です」
「宮辺さん、一度落ち着きましょう。宮辺さんが十分反省していることは分かりました。でも、僕たちには家庭裁判所の審判が出るまで、宮辺さんを観護する義務があります。それはどんなに早くても、三週間はかかることなんですよ」
「そんな……」
「宮辺さん、どうして今回のようなことをしてしまったのか。これからしないためにはどうすればいいのか、僕たちと一緒に考えていきましょう。大丈夫ですよ。僕たちは、宮辺さんの敵ではありませんから」
いくら平賀が落ち着いた声をかけていても、宮辺の表情から怯えは消え去ってはいなかった。依然としてここに来たことを、何もかも終わりだというように悔いている。
そんなことはないし、むしろここからが新たなスタートだ。その思いから、雫も軽く宮辺に言葉をかけてみるが、それも宮辺の心に届いている様子はなく、雫は徒労感を覚えてしまう。
少なくとも言葉だけは反省しているから、いくらかやりやすい。そんなことはまったくないと、雫は気を引き締めた。
さらにその翌日。雫は朝目覚めたときから、宮辺のことで頭がいっぱいだった。他に湯原とともに担当している少年はいるものの、それでも頭は出勤してからいの一番に面接をする、宮辺のことばかりを考えてしまう。雫にとっては、初めての一対一での鑑別面接だ。
何にしても、超えるべき壁は最初が一番高い。これからも鑑別所で仕事をするからには、いつかは超えなければならない壁だと分かっていても、雫の緊張は自分の部屋にいる間も止むことはなかった。
それは出勤してからも同様で、職員室に入ってきたときの「おはようございます」という挨拶が、若干上ずってしまう。机に座って、調書や調査票などの資料に目を通していても、肩に力は入りっぱなしだ。
那須川に「大丈夫ですか？」と声をかけられても、雫は「大丈夫です」としか答えられなくて、でもその間にも、もうすぐ始まる初回面接に気持ちは逸り出してしまっていた。
「何だよ、山谷。お前、もしかして緊張してんのか？」
隣に座る湯原にまで声をかけられたのは心配されているのか、それともただ緊張している自分をもてあそびたいだけなのか。雫には判断がつかなかったけれど、どちらにせよ今の本音は「そっとしておいてほしい」だ。
でも、先輩である湯原にそんなことは言えるはずもなく、雫は「い、いえ、大丈夫です」としか答えられない。
「いや、緊張してんだろ。どう見ても」
「そ、そうですかね……。私としてはいたっていつも通りなんですが……」
「いや、全然そうは見えねぇぞ。つーか、お前が緊張してどうすんだよ。お前の何倍も緊張して、今にでも逃げ出したいって思ってるのは、その宮辺だっつうのに」
それはそうだろう。宮辺の今の気持ちに比べたら、自分が感じている不安なんてたかが知れている。
でも、そんな当たり前の指摘は、雫を少しも楽にしなかった。話しているだけでも、緊張は増していく。胃から何かがせり上がってきそうなほどだ。
「湯原さん、私ちゃんとできますかね？」
「やっぱり緊張してんじゃねぇか。不安になってんじゃねぇか。いいか。今回だけ特別に、そんなときに効くおまじないを教えてやるよ」
「おまじないですか？」
「そう。手のひらに人という字を三回書いて呑みこむんだ」
「ちょっと、ふざけないでくださいよ。そんなありきたりな方法で緊張せずに済むなら、誰も苦労しませんって」
「はっは、冗談だよ。冗談」
小さくても笑う湯原に、雫は目くじらを立てそうになってしまう。こちらはそんな状況ではないというのに。
「まあ、存分に緊張しとけや。だって、お前がしようとしていることは、これからの宮辺の人生に大きな影響を与えかねないほど、重大なことなんだからな。その責任はいくら感じても、感じすぎることはねぇからな」
「……励ましてくれないんですか？」
「俺が励ましたところで、お前の緊張は軽くなんのかよ。むしろこれで緊張を感じてなかったら、そっちの方が問題だろ。人の一緒を左右しかねない場面に立ち会う。これで緊張しなかったら、その方が相手に対して失礼だろ」
「それは確かにそうですけど……」
「ていうか、お前行かなくていいのかよ。面接は一〇時からの予定だろ。あと数分もねぇぞ」
湯原に言われて雫はパソコンの時計を見る。面接の時間までは、あと三分を切っていた。
「そうでした！ もう行かないと」
メモ帳や筆記用具など、必要なものを持って立ち上がる雫。その隣で湯原は、仕方ないなという風に息を吐いていた。
「面接、行ってきます」
職員室を出て、宮辺の居室へと向かう雫。逸る気持ちを、なるべく静かに歩いて落ち着けようと試みる。
でも、やはり緊張は解けずに、それは宮辺の居室の前に立ったときにピークに達した。速まるような呼吸を落ち着けてから、意を決してドアをノックする。