アゲハとソフィヤは城の最上部まで上っていき、廊下にでる。

　灯りのない廊下を走り、逃げ道を探っていく。

　城の中は意外に広く、迷路のように壁ばかりいき当たる。

　――駄目だ。嫌な感じがする。

　アゲハは自分の直感を最大限に引きだして、神獣の気配を探っていった。

　――こっちも駄目か。

　行こうとした廊下の先に、嫌な気配を感じるたびに、方向転換していく。

「ねえ、本当に神獣なの？」

　ソフィヤが恐怖からか、背中から囁くような小さな声で、アゲハに状況を聞いてくる。

「間違いないよ。神獣を操っている、エコーズもいる」

　アゲハはそう断言した。

　今ならはっきりと、言い切れる。

「そんな……結界が張られているはずなのに……」

「ヨドさんが言ってたよね？　町はレベル３の神脈結界を張ってるって。そのレベルじゃ、神獣は活動できてしまうの。レベル４以上の結界を張らないと」

　レベル３だと、神獣の活動はかなり制限されるが、普通に動き、攻撃してくる。

　都市や首都では、レベル５の神脈結界が主力となっていた。

「でも、エコーズはレベル１結界でも入れないはずだよ？」

「う……ん。そうなんだけど。もしかすると、結界を張る前にこの城にいたってことかな？　ねえ、町に結界が張られたのはいつ？」

「ソフィヤが生まれたときからずっと、結界は途絶えていないよ」

「そうなんだ……」

　少なくとも、十年前から結界は張られているようだ。

　影無のように、吸収式神脈装置が据え付けられる前に入り込んだのか、それとも別の方法があるのか。

　今になって、神獣を召喚し、活動する意図もわからない。

「ねえ、アゲハさん」

「うん？」

「もし、ソフィヤが邪魔だったら……」

「シー。静かに」

　弱気になったソフィヤの言葉を遮って、アゲハは廊下の奥を見つめた。誰もいない。

「大丈夫。ソフィヤちゃんがいるおかげで、この暗闇の中、お姉ちゃんは寂しくないんだから。だからそんなこと、言わないの」

「でも……」

「はい、そんなこと言うの禁止です。このアゲハさんに任せなさい」

「……うん」

　そう励ますと、アゲハはまた見知らぬ廊下を走っていく。

　夜目がきくので、灯りがなくとも進むことができた。

　前から神獣の気配を感じた。

　引き返そうと考えたが、後ろからも神獣の気配がする。

　途中に、窓もなければ、部屋もない。

　――挟まれた。

　八方塞がり。

　最悪の状況だ。

　緊張感が増してきたのか、感覚が鋭くなり、隙間風の流れを感じる。

　風の流れをたどってみると、大きな扉があった。

　――この部屋に、逃げるしかないか。

　選択の余地はない。

　すぐに決断し、部屋に逃げこむ。

　部屋には不思議なことに、明かりが灯っていた。

「ここは？」

　滑らかな円柱が何本も建ち、天井近くには窓がある。

　雰囲気も豪華で、どこか良い香りが漂う。

　床はタイルでできており、動物が装飾されていた。

　アゲハはこの部屋が何かわからず、しばらく奥へと進むと、

「誰？」

　突然、殺気を感じた。

　アゲハが叫ぶと、奥に明かりが灯った。

　王が座るような豪勢な椅子に、仮面をかぶった何者かがいる。

「やあ――よくソフィヤを連れてきてくれたね。感謝するよ」

　声からして男。

　仮面は右目しかなく、瞳の色は深紅の赤。

　背はアゲハよりも高い。

　――右目が赤い。赤眼化してる？

　どこか違和感を感じる。

　アゲハは警戒しながらも、男の観察を続けた。

「あなた、誰？　この城の王様？」

「違うよ。この城の主は、樽の中にいるはずだ。他の使用人と一緒にね」

　殺害したということなのか。

　アゲハは剣を手に取った。

「この声……カインさん？」

　目の見えないソフィヤは、声だけでその人物が誰なのかを思い出した。

「カイン？　この城の使用人の？」

　ヨドとソフィヤが言っていた人物。白髪の若い男。

「そうだよソフィヤ。よく覚えていてくれたね。嬉しいよ」

　仮面の男は、自分がカインだということを認めた。

　――ということは人間？　だけど、この気配。

　人間ではない気配。

「あなた、エコーズ？」

　仮面の目が、ニヤリと笑った。

「ふふ、よくわかったね」

　カインは仮面を脱ぎ、素顔をさらした。

　白い前髪の間から、赤い両目が見える。

　表情は穏やかで、敵意を感じさせない。

　好青年の印象を受ける。

　しかし、それはまやかしであることに、アゲハは気づいた。

「やっぱり。右目下の頬に神文字がない――神に愛されぬ者の証拠」

　赤眼化すれば、右目下の頬に神文字という古代文字があらわれる。

　アゲハはテファという文字を、カンタロウはテトという文字を持っている。

　なぜ文字があらわれるのか、理由はわかっていないが、神脈を持たないエコーズは、この文字を持つことはない。

「そうだよ――僕はエコーズだ」

　自ら正体を明かす、カイン。

「そんな……カインさん」

　ソフィヤはショックを受けていた。

「あなたが障害のある娘達に、招待状をだしたの？」

「そうだよ」

「なぜ？」

「彼女達を守るため。僕達の王国を造るためだ」

「どういう意味？」

「知る必要はないさ。君はその一員にはなれないのだから」

　カインは玉座から立ち上がると、両手を広げ、歌手のように、大きく口を開いた。

「これは……唄」

　部屋の中で、すさまじく殺気が高まった。

　あらゆる所から、神獣が姿をあらわす。

　両手が剣となっている、ソード型と呼ばれる神獣だ。

　その数、数十体。

　――神獣達がこんなに。そうか。罠にかかったってわけか。

　ここまでおびき寄せられたのだ。後悔する余裕はない。

「もしかして、この町に来る前に、私達に神獣をけしかけたのもあなた？」

「そうだね。本来は君達など相手にしないのだけどね。本能には逆らえない」

　カインにとって、アゲハやカンタロウはよけいな客だった。

　ここまで強引に計画を進めたのも、二人の存在が邪魔だったからだ。

　赤眼化所持者ということもあって、下手に姿を見せるわけにはいかなかった。

「さあ、ソフィヤを渡してもらおうか。もちろん、手荒なことはしない。君は別だけどね」

「嫌、だと言ったら？」

　カインは微笑みをたやさない。

　仮面を脱いだときから、ずっと笑い続けている。

　すっと手を上げた。

　その合図をきっかけに、神獣がアゲハに襲いかかった。

「そうくるよね。やっぱり！」

　アゲハは赤眼化すると、剣を抜いた。

「ソフィヤ！　しっかりつかまっててよ！　ちょっと動き回るけど！」

「うん！」

　ソフィヤを背に乗せたまま、アゲハは神獣と戦った。

「赤眼化。神に愛されし種族が持つ特殊能力。地上を巡る神脈を体内に過剰吸収し、常人を超えた身体能力と魔法を得る。だが、それゆえに副作用が大きく、体に多大な負担をかける」

　赤眼化の欠点。

　持続時間が短いこと。

　通常は、十分が限界だ。

　カインはそれをよく知っていた。

「さて、君はいつまでもつかな？」

　ソードの剣をかわし、アゲハは空に舞う。

　翼を持つイカロス型神獣が二体。

　アゲハを狙って急降下してきた。

　――上から！

　アゲハは一体を剣で切り裂く。

　その隙を狙って、もう一体がソフィヤの体をつかんだ。

「きゃあ！」

「ソフィヤ！」

　イカロスはアゲハからソフィヤを引きはがすと、カインの元へと飛んでいった。

　カインはソフィヤを受け取ると、白い手で顔をなでる。

　ソフィヤの意識がなくなり、両腕がだらりと力をなくした。

「ふふっ、安心して眠るといい。君が目覚めたとき――世界は変わる」

「このっ！」

　アゲハは水神の魔法を使い、周りのいるソードにむかって発した。

　鋭いカッターとなった水は、ソード達を真っ二つに切り裂いていく。

　威力は鋭く、壁すら突き抜けていった。

　カインにむかう道があき、アゲハは走った。チリチリと威圧感を感じる。

　――後ろから！

　アゲハが振りむくと、ソードが一体、剣を突きだした。

　かわそうと足を止めた瞬間、地面に亀裂が入り、床のタイルが飛び散る。

「うわっ！」

　アゲハは腕で残骸を防御する。

　ほこりが舞う中、誰かがアゲハの前に立っていた。

「すまないな――少し、遅れた」

　カンタロウだ。

　胸や腕は赤く染まり、切られた跡がある。

　本人の体力にはあまり問題はないようだ。

　右目はアゲハと同じく、赤眼化していた。

「なっ、どっからでてきてるの？」

「異常に神獣の数が多くてな。手間取った」

　カンタロウが刀を肩に乗せた。

　アゲハは少し安心したのか、冷静になることができた。

「もう！　遅いっつーの！　ママが恋しくなったのかと思ったぞ！」

「言うな――泣きそうだ」

　カンタロウは母のことを思い出し、目元を指でぬぐった。

「そこ怒るとこじゃない？　あ～、ごめんごめん。私が悪かった。ほらほら。この仕事が終わったらママに会えるって」

「そうだな。早く終わらせよう」

「元気になったか？　マザコン」

「親孝行だ」

　カンタロウとアゲハはお互いの背を合わせ、神獣にむき合った。