三日後。

　カンタロウとアゲハは、緑の山姿が見えるふもとを、剣を持ち走っていた。

　後ろから、白い神獣が追いかけてくる。襲われているのだ。

　二人の前にある雑草から、神獣がはえ、人の何倍もある腕を振り上げる。

「やあっ！」

　アゲハは剣で腕を切り落とした。

　今度は太い枝の上から、神獣が襲ってきた。

　カンタロウは刀で片腕を切り落としたが、もう一方の腕までは注意していなかった。

　気づいたときには、すでに頭近くまでせまっている。

「くっ！」

「危ないっ！」

　アゲハは剣で手首を切り落とし、カンタロウを守った。

　神獣は痛覚を感じないので、次に容赦なく体当たりをしかけてくる。

　カンタロウは木に足をつき、ジャンプでかわした。

　神獣の体当たりをくらった樹木は、悲鳴を上げるかのように、バリバリ音をたてながら、地面に倒れていく。

「きりがないね！　カンタロウ君！」

「ゴーストエコーズの巣が近くにあるんだろう。とにかく今は逃げよう！」

　アゲハは納得いかなかった。

　元をたたなければ、神獣はハエのようにわいてでてくる。

「どうして？」

「母のことがちらついて、集中できん」

　カンタロウは顔を、手で押さえた。

「それ、かなり重症じゃん！」

　カンタロウのホームシック病は、まだ治っていなかった。

　アゲハの計らいで、多少は症状が治まったものの、やはり本物と偽物では雲泥の差がある。

　完全に完治したわけではなかったのだ。

　――やっぱ、この人と組むの、失敗だったな。

　三日目にしてようやく、アゲハはカンタロウと組んだことを後悔し始めた。

　足手まといになると、カンタロウが言ったのも間違いではない。

　奇病持ちだったとは予想外だ。

　神獣から逃げ、森を抜け、二人は緑の草が生い茂る草原へとでた。

　太股を草がなでるのを我慢して、走っていると、アゲハが違和感に気づき立ち止まる。

　カンタロウも同じく足を止めた。

「……追いかけてこないね」

　神獣の気配が、唐突に消えた。

　不気味な音をたてる風が、背の高い草をもて遊ぶ。

　カンタロウは危機が去ったと判断し、刀を鞘に収めた。

「巣から離れたんだろう」

　カンタロウは緊張から解放されたのか、ため息をついた。

　ゴーストエコーズが人を襲う要因の一つは、自らのテリトリーに、敵が侵入した場合だ。

　テリトリーに入らなければ、人を襲ったりはしない。

　そこから抜けだせたと予想できる。

「大丈夫？　ホームシック治さなきゃ戦えないぞ」

「だから言ったろう？　俺は足手まといになると」

「ああ、まあ、今君が言った意味がわかったよ」

「今からでも遅くはない。俺をおいて……」

「あっ、町がある。あそこで休んでいこうよ」

　アゲハは遠くを指さした。

　町の屋根が見える。

　カンタロウの表情が、少し固くなった。

「剣帝国の町だな……乗らないな」

「なんでよ？　ほらほら。私は疲れたんだ。行くぞカンタロウ君」

　アゲハは先頭を歩み始めた。

　カンタロウが渋々ついていく。

　ちゃんとした道を見つけることができた。道は町へとむかっている。

　道の側には麦畑が広がっていた。

　遠くに白いもやのようなものが、地面からチョロチョロ吹きでているので、神脈結界だとすぐにわかる。

　麦畑はその中にあった。

「農作物が豊かだね。結界もちゃんと張ってるし」

「そうだな」

「あっ、お城がある。そのわりには町は小さいね」

　町の北側の小山の上に、お城が見える。

「田舎だからだろう。人口も少なそうだ」

「宿屋あるかな？」

「さあな。せめて馬小屋でもあればいいほうさ」

「お金はたっぷりあるのにね」

「俺はあまり使いたくないから、安い部屋に泊まるよ」

「一緒の部屋にしようよ。そのほうが安上がりだし」

　若い女が男と一緒の部屋を選ぶ。

　常識ではありえない。

　夜にいつも、女として恥じらいもなしに、男の体を枕にするぐらいの感覚なのだ。

「……アゲハは変わってるな」

　呆れたように、カンタロウは両腕を軽く伸ばした。

「どうして？」

「いや、なんでもない」

　首を傾げるアゲハを、カンタロウは追い越してしまった。

＊

　町に到着し、宿屋を探していると、若い娘の視線を感じる。

　アゲハは違和感を覚え、視線を追ってみると、ある人物にたどりつく。

　鼻筋がとおり、口元が引き締まった、意思が強く男性的だが、どこか儚く、悲しげな影を持つ青年。

「なんだか目立つよね」

　注目されているのは、カンタロウだった。

「そうか？」

　カンタロウが娘に視線をむけると、皆恥ずかしそうに目をそらす。

　町から滅多にでないため、外から来たハンターが珍しいのと、顔立ちが整った異性に興味津々なのだ。

　鈍感なのか、カンタロウは女の好意的な視線に、まったく気づいていない。

「君、天然だって言われない？」

「特に言われないが」

「ああっ、そっか。マザコンて言われるからか」

「親孝行だ」

　自分がマザコンであることは、認めていないらしい。

　宿屋を探していると、突然二人の前に女が立ちふさがった。

「もし、もしかして、ハンターの方ですか？」

　黒髪で、眉が険しく、気が強そうな引き締まった表情をしている。

　年齢は二十歳前後。

　服装は周りの女達と同じだ。

「うん。そうだけど。だけどこの人は、母しか愛してないよ」

「はっ？」

　カンタロウに、告白したいわけではないらしい。

　武器を所持している所から、ハンターだと判断したようだ。

「冗談冗談。何？」

「……あなた達に、頼みたいことがあるんです」

　女の目に、影が走った。