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食堂の注文カウンターにどどん、と掲げられたその手書きの文字を見て、ユウは
火星は羊肉の名産地である。
かつて火星にテラフォーミング計画が持ち上がった際、家畜の出すメタンガスを利用して火星の温室効果を高める実証実験が行われた。 実験に伴い、牛と比較して
周りを見回せば、同僚たちは次々とラムチョップや煮込み料理の乗ったトレイを持ってテーブルへと向かっている。香ばしい脂の香りがそこかしこから漂ってきて、ユウの胃袋がぐう、とその存在を主張した。
「来たね、ユウ！ 大活躍だったそうじゃないか。仕入れが忙しくて、ここんとこ顔見れてなくてすまないね」
「ナタリアさん」
注文カウンターから覗き見える厨房の中ほどから、火柱が上がった。フランベされたブランデーと脂の香りが鼻をくすぐる。豪快にフライパンを揺すっていたナタリアは、香り立つその肉を手早く皿に盛り付けると、キビキビとした動きでカウンターにやってきた。
「はいよラムチョップあがり！ メイ、あんたのだよ」
待ちわびた顔の隊員に向かって皿を押しやると、ナタリアはカウンターにもたれかかって肘をついた。濃い桃色に染められたポニーテールが一束、カウンターに落ちる。
ナタリアは艦隊の胃袋を支える炊事班の班長だ。食べ盛りの若輩兵たちからは、台所の女神として崇められている。
ナタリアは化粧っ気のない顔に人好きのする笑みを浮かべて、メニュー表と自分の顔を交互に見ているユウに注文を促した。
「さあ、何にする？ 肉？ 魚？ 立役者なんだろ、そこに書いてなくてもなんでも好きなもの作ってやるよ」
「ラムパーティなんだろ？ 羊がいいな」
「はいよ！ 火星羊のいいのを仕入れたんだ。アンタ骨付きが好きだったね？ ちょっと待ってな」
軽く手を上げて、ナタリアが厨房の奥に消える。ユウは辺りを見回した。あちこちで白い皿の上に肉の花が咲いている。絵画のように垂らされた、艶めくソースが美しい。ごくりと喉を鳴らしたユウを見て、シエロが尋ねた。
「お好きなんですカ、羊」
「好きだよ。ラムチョップは大好物だ」
そう答えてユウはカウンターに背中を預けた。無意識に鼻をひくつかせているその姿を見て、シエロが「匂い機能……」と控えめなアピールをしてきたが、ユウは気づかないふりをした。
好物の到着をそわそわと待ちながらも、あえて厨房の方を見ないようにしていたその背中を、皿の感触がつんと突く。ユウはぱっと顔に喜色を浮かべて振り返った。
白い皿はみっちりと肉で埋まり、盛り付けからは余白という概念が消え失せている。他の皿では美味しそうに掛けられていたソースは、ごついグレイビーボートに並々と注がれ、別添えになっていた。
大層立派なその塊肉から8本の骨が飛び出しているのを見て、ユウは頬を引き攣らせる。
「あ……ありがとう」
精一杯笑顔を作った。ナタリアは部活帰りのハイスクール生の息子に夕食を出す母親のような顔でニコニコしている。
「あんたパイロットに復帰したんだろ？ しっかり食べてもっと筋肉つけな」
ユウは黙って小刻みに頷いた。トレイを持ち上げる。重い。
「ああ、ちょっと待った」
そそくさとその場を立ち去ろうとしたのに、呼び止められた。ユウは緩慢な動作で振り返る。ナタリアがちょいちょい、と手招きした。
「ごめんよ。忘れてた」
余白のほとんど存在しないトレイの上に、ナタリアは無理やりライスの皿をねじ込んだ。大盛りだった。
* * *
ユウは空席を探して彷徨っていた。ずっしりと重いトレイに、あちこちから突き刺さる視線が痛い。今日みたいな日に限って、ユリアもユリウスも同伴していないのだった。
せめてこの不安定なライスだけでも持ってくれないかとシエロに打診したが、無視された。さっき知らんぷりをした仕返しなのか、鋼鉄のボディに宿る相棒はそっけない。
「よーう、英雄！」
「うわ！？」
突然背後から伸びてきた腕が首と肩に絡みつき、ユウは重いトレイを抱えてつんのめった。滑り落ちたライスの皿を、シエロのマニュピレータが器用にキャッチする。一応気には掛けてくれていたらしい。
「ちょっとライナス、困ってますよぉ」
ニコニコと嬉しそうな顔でこちらを見てくる筋肉だるまに困惑していると、パタパタとこちらに駆けてきた華奢な少年が眉を下げてそう言った。少年の呼ぶ名に、回線に時折響いていた怒声と先程掛けられた声がリンクする。
「ライナス……イージスの？」
抱え込まれた腕の下から見上げるような形でそう問えば、ライナスは笑顔をにっと深くして「おう！」と答えた。
「席みつかんねーのか？ 俺ら丁度3人でさ。よければ英雄サマにご同席を願えれば、なーんて」
「ユウでいいですよ。席なくて困ってたので、喜んで」
「っしゃ！ 1名様、ごあんなーい。退いた退いた、英雄サマのお通りだぞ！」
マイクも無いのに朗々と響くその声に、さぁっと人波が
「お前は距離の詰め方が雑すぎるんだ」
振り下ろした手刀をそのままに、怜悧な瞳が
「ルイス〜。なにも叩かなくてもいいだろ〜」
「言って止まる相手になら俺だってそうするがな」
「ユウ君、こっちこっち」
目つきの鋭い痩躯の男に叱られているライナスをよそに、少年がちょいちょいと手招きする。ジャケットの置かれた4人席にトレイを降ろして、ユウはようやく一息ついた。
「いやぁ、ごめんね強引で。あっ、僕はケイ。アンカー乗りだよ。よろしくね」
ケイと名乗った華奢な少年は、そう言って人懐こい笑みを浮かべる。ユウは挨拶を返そうとして言葉に詰まった。敬語を使うべきか否かで悩み込む。
知らない顔だが、見た目は随分若そうだ。オセアニア支部にいた同期の顔は皆覚えている。他支部の同期か、後輩か。はたまた先輩なのか。コンラートの事があったので、ユウは妙に慎重になっていた。
「よろし——」
「お前すげぇ量食うな！細っこいのに！」
返事を返しかけた時、ライナスの声がその語尾をかき消しながら被さってきた。
「いや、これはナタリアさんが……」
会話が中断されたことに内心ほっとしながら、正直食べ切れなさそうなのだという事を伝える。「なるほどなあ」と頷いて、ライナスはケイのシャツの首筋を引っ掴んだ。
「じゃー、みんなで食おーぜ！ ビールでも貰ってくらぁ」
「ちょっとなんで僕まで！」
「お前いつも途中で野菜欲しいって言うだろー。ついでにサラダでも貰いにいこーぜ」
「いやちょっと苦しっ、わかったわかった分かりましたぁ！ 行くから離して！」
ぎゃいぎゃいと騒ぎながらカウンターへ向かった二人を呆然と眺めていると、椅子を引く音がした。振り返れば、一人残った男が引いた椅子に向かって顎をしゃくる。
「まあ座れ」
「……ありがとうございます」
落ち着かなそうな面持ちで椅子に腰を降ろしたユウに、男は無表情で「すまんな」と告げた。ユウはふるふると首を横に振り、その怜悧な顔を眺めて躊躇いがちに口を開く。
「ええと……」
「ルイスだ」
「ルイスさんは、行かなくても？」
ルイスは表情を動かさないまま、顎を撫でた。ちらりと目だけをカウンターの方向に向け、小さく肩を竦める。
「いいんだ。どうせ死ぬほど来るぞ」
「……？」