それからしばらく時が経ち、店の戸を叩く者がいた。
「いらっしゃいませ」
訪れた人物に霊斬は目を丸くする。
「その節は、どうも」
目の前に立っていたのは、鍛冶職人の次郎だ。
霊斬は商い中の看板を支度中にすると、次郎を招き入れる。
「今日はどうした?」
「お得意さんの武士から〝因縁引受人〟という人がいるらしい、って聞いたんだ。その人はなんでも、恨みを代わりに晴らしてくれるんだとか」
――そんな噂が広まっていたのか。
霊斬は内心で溜息を吐きながらも、先を促す。
「それで?」
「本当にいるのか知らないけれど、頼みたいことがあるんだ。その人のこと、知ってるかい?」
「どうして俺を訪ねた?」
霊斬は
「有名な鍛冶屋は幻鷲さんしかいないから、なにか知っているんじゃないかって……」
――俺以外にも売れている奴はいるがな。
霊斬はどう誤魔化したものか、と思案する。
武家ならともかく、鍛冶職人の連中に正体は知られたくない。
「その人物のことなら、聞いたことがある。今夜鍛冶屋町の路地裏、袋小路になっているところが一か所だけある。修理前の刀を持って、そこへいくといい」
「ありがとう、幻鷲さん!」
予想もしていなかった情報が、手に入って嬉しいのだろう。次郎は顔を輝かせて、礼を言った。
「礼などいい」
霊斬は出ていく次郎を見送った。
その夜、霊斬は黒装束に着替え、同色の布で鼻と口を覆う。
短刀を懐に仕舞うと、自分が伝えた場所へと向かった。
霊斬は袋小路近くの屋根に身を隠し、次郎を待った。
袋小路という割には広く、しんと静まり返っていた。
「ここでよかったかな?」
次郎は提灯を片手に、辺りをきょろきょろと見回す。
「そうだ。俺を照らすなよ」
「わっ!」
次郎は驚きながらも、提灯を下げたままだった。
霊斬は物陰から、姿を見せる。
暗闇に溶け込んでいるせいで、その姿は分からない。
「〝因縁引受人〟だ。依頼の前に、確かめたいことがある」
「なんでしょうか?」
「人を殺めぬこの俺に頼んで、二度と後悔しないか?」
「ああ。そのためにきたんだ」
「金はあるのか?」
「……家族を食わせていくのに精いっぱいだから、ありません」
「ならば、その覚悟をお代がわりとしよう。修理する刀はあるか?」
「は、はい」
刀を差し出してきた。
「それで、依頼内容は?」
受け取ると霊斬は、冷ややかな声で尋ねた。
「うちにいつも無理難題な注文を、してくる客がいるんです。なんとかしてそのお客を、出入りさせたくないんです。一月で刀を五本用意するのは、どう頑張っても無理です。うちも限界なんです」
「その客の手がかりは?」
「顔に
次郎は顎に手を当てる。
「分かった。では、七日後の同じ時刻、ここにくるといい」
「はい」
次郎が去っていくのを見送り、霊斬はその場から姿を消した。
霊斬はその足で、君津家へ向かう。
君津家は江戸の中で四番目に権力を持つ家だ。規模も大きい。
屋敷はそれに
――無駄なところに、金かけやがって。
霊斬は内心で溜息を吐く。
そのまま屋敷に入り込み、屋根裏へ向かう。
聞こえてくる会話を聞きながら、目的の男を捜した。
「いくつかの鍛冶屋に刀を、五本ほど依頼しております。期限は一月」
声が聞こえてきたため、霊斬は足を止めた。声からして歳は三十ほどか。
「さて、どれくらいの鍛冶屋が、五本揃えて持ってくるのだろうな?」
楽しみだと言わんばかりの、別の声が聞こえる。
――そんなに刀を集めて、なにをしようっていうんだ。
霊斬は思案しながらも、天井の板をずらし、そうっと顔を覗かせる。
次郎の言うとおり、黒子のある男がいた。対するは老年の男。だが人懐こそうな印象は、見受けられない。
一言二言話すと、男は一礼し、その場から去った。
霊斬は様子を見ると天井の板を戻し、君津家を後にした。
――まったく、疑問しか湧かねぇ。どうしたもんか。
店に戻ると霊斬は、溜息を吐く。
男の素性が分かっただけまし、という程度だが。
考えても仕方がないと思い、その日はすぐ眠った。
翌日の昼間、霊斬はいつもの店でそばを啜っている。
霊斬が難しい顔をしているからか、常連客らはひそひそと話をしている。
「なんであんな怖い顔して、そば啜ってんだよ」
「そんなもん、知るかよ」
「仕事、上手くいってねぇのかな?」
「憶測でものを言うな、馬鹿!」
「大人がなに、こそこそ話しているんですか」
千砂は呆れたように突っ込む。
「だってよぉ、なんだか怖いじゃねぇか」
「それもあって、聞きにくいし。なあ?」
常連客三人がうなずく。
「どうしてそんなに、難しい顔をしているんですか? 皆さん、怖がってますよ」
千砂は溜息を吐いて、霊斬に声をかけた。
「ちょっと、千砂ちゃん!」
「なにをしてるの!?」
「あ~あ、怒られる……」
三人はそれぞれに言葉を発す。
千砂の声に気づいたのか、霊斬が振り向く。
「ん? 悪い。考え事をしていただけだぞ」
霊斬は振り返りつつ、そばを啜りに戻る。
「な、なぁんだ」
「びっくりした~」
「怒られなくてよかった~」
――まったくこの三人は……。
その様子を見ていた千砂は、呆れる他なかった。
霊斬は依頼のことを考えながら、無言でそばを啜った。