第15話　最高のピース

　手入れのされていない、腰まで伸びるほどの銀髪と。

　メガネでも隠しきれない、クマだらけの目付き。

　検査室にやって来た女性は、クロバラや検査員たちを見ながらため息を吐く。

「それで、問題なのはその子ね。眼帯がスキャナーに接触してるとか、そういう不具合じゃないの？」

「いえ。一応、その可能性も考慮しましたが、ずっと謎のエラーが出たままで。申し訳ありません、ガラテア博士」

　見た目からは、かなり若く見える。それも、下手をすれば10代に思えるほど、ガラテアと呼ばれる女性は若かったが。

　他の検査員は、彼女に対して敬語を使っていた。

　待機していた軍人たちも、ガラテアに敬礼をしており。

　単に軍人としても、階級が高いの存在なのかも知れない。

　しかしそんなことは、まるで関係なく。

　クロバラは、ガラテアの顔に釘付けになっていた。

　まるで、信じられないものを見るかのように。

「何かしら、お嬢さん」

「……まさか、プリシラ？」

　クロバラが呟いた、その名前に対して。

　ガラテアは、少々苛立つような表情を見せる。

「はぁ。……まさか、こんな子供にも言われるなんて。プリシラって女、いよいよ鬱陶しいわね」

「……？」

　予想外の反応に、クロバラは理解が追いつかない。

「いい？　お嬢さん。わたしの名前はガラテア。アジア連合に招集された技術人で、ここに置いてある色々な設備の開発者。あなたの知ってる、プリシラって人とは、顔が似てるだけの別人よ」

「……なら。プリシラの、親戚か？」

「いいえ。血の繋がりも、一切の関連性も無いわ。かつてわたしとそっくりな顔をした、プリシラって人間が居て、同じように軍の研究員をやってたみたいだけど。本当にただの偶然。他人の空似だから、間違えるのは勘弁してほしいわ」

「……なるほど」

　他人の空似。

　納得はできないものの、そう言われたのなら仕方がない。

　しかし、思わず名前を呼んでしまうほどに、クロバラの脳内の人物と、目の前のガラテアの姿は酷似していた。

「それにしても。確かプリシラって、8年近く前から行方不明って話じゃない？　あなた、その年齢でプリシラと会ったことがあるの？」

「いや、その」

　クロバラは書類上、12歳ということになっている。しかも、見た目で判断するならそれよりも幼く見えるほど。

　ゆえに、ガラテアはその点を疑問に思った。

「魔法少女になるにあたって、色々と勉強して、そこにプリシラって人の顔写真が載ってて」

「ふーん」

「えっと、あー。魔力強度の概念構築や、MGウイルスの発見とか。その他にも、数え切れないほどの功績を残した天才だって」

「……」

　天才。その単語に、ガラテアの表情が僅かに動くも。

　表面上は、まるで気にしていないように振る舞う。

「まぁ、どうでもいいわ。プリシラに間違えられるのは慣れてるし、別に興味ないし。わたしのほうが、絶対に科学者としては上だし。それに、わたしのほうが若くて、未来を有望視されてる存在だし」

　つまり彼女自身、そのプリシラという人物と間違えられていることを、かなり気にしている様子だった。

　下手に刺激したらマズい、と。

　クロバラは、雰囲気からそう察した。

「それで、スキャナーの故障ですって？」

「ええ。わたしたちも、ある程度はプログラムに精通しているつもりですが、まるでエラーの原因が分からなくて」

「あー、はいはい。天才の造った機械だもの、あなた達凡人には扱えなくて当然よ」

「うっ」

　言葉の圧で、検査員たちをどかせると。

　ガラテアは面倒くさそうに、コンピューターの操作を始めた。

　カタカタと、キーバードを叩く音が鳴り響き。

　他の者達は、ただ黙って眺めるしかない。

　そんな時間が、しばらく続いた後。

　ガラテアはその手を止めた。

「ちょっと、どういうこと？　別にスキャナーに異常はないじゃない」

「ですが、博士。何度システムを起動しても、エラーで白紙の検査結果が出るだけで」

「あなた達、こんな簡単な作業も出来ないわけ？　……まったく。わたしが見ててあげるから、もう一度検査を実行しなさい」

「……了解しました」

　ガラテアの高圧的な態度に、少々疲れた様子で。

　再び検査員たちが、同じ作業を起動する。

「ごめんね、クロバラさん。辛いだろうけど、もう一度スキャナーを起動するわ」

「いいえ。わたしは平気なので、よろしくお願いします」

　クロバラの了承も得て、再び検査装置が起動。

　鈍い動作音が鳴ったあと、再びけたたましいアラートが発生した。

　プリントされた検査結果は、またしても白紙のまま。

　その様子、一連の過程を、余すことなく見届けて。

　ガラテアは面倒くさそうに、頭を掻きむしった。

「何なのよ、このエラー」

「だから言ったじゃないですか」

　アラートが鳴り続ける中、ガラテアは再びシステムの見直しを行うことに。

　アラートの音に負けないほど、激しくキーボードが叩かれる。

「あぁ、もう。面倒くさい面倒くさい。シックスベースの見直しに加えて、わたしの仕事は山積みだって言うのに。こんなどうでもいい作業で、わたしの手を煩わせないでよ」

「ですが博士、クロバラさんは天才的な資質を持つ魔法少女です。もしかしたら、博士の魔導デバイスの開発にだって」

「そんなのどうだって良いわ。どうせデバイスが完成したところで、新種の魔獣相手に戦争になったら――」

　アラートが鳴り続ける中、ガラテアの手が止まる。

　指先は、微かに震え。

　表情は、完全に凍りついていた。

「博士？　もしかして、エラーの原因が分かりましたか？」

　女性検査員がそう問いかけるも、ガラテアは返事をせず。

　ただ、動きが止まったまま。

　どうしたものかと、検査員たちにはまるで理解が出来なかった。

「……」

　やがて、自分の中で、何かしらの結論が出たのか。

　ガラテアはアラートを消すと、そばに落ちていた白紙の検査用紙を拾い上げ。

　手書きで、そこに結果を書き記していく。

　検査結果を書き終えると、ガラテアはそれを女性検査員へと渡した。

「……検査結果は、それでOKよ。この子の数値が、偶然にもシステムにバグを出してたみたいだから。とりあえず今回は、そのまま上に提出しなさい」

「あ、はい。了解しました」

　ガラテアから渡された用紙を、検査員は軽く確認する。

「なるほど、精神面でも結果は良好。これは間違いなく、最高の魔法少女の誕生ですね」

「……ええ、そうね」

　盛り上がる検査員たちとは違い。ガラテアは静かな様子で、この場から去っていく。

　しかしその間際に、クロバラと目を合わせた。

「……？」

　どういう意味の視線なのか、クロバラは理解できずに首を傾げるも。

　ガラテアは無表情のまま、部屋を後にし。

　その直後、溢れんばかりの笑みを浮かべた。

「……見つけた。計画を完成させる、最高のピース」

　喜びをこらえきれないように。

　誰にも見られない場所で、ガラテアは座り込む。

　その表情は喜びを通り過ぎ。

　もはや、恍惚と呼べるほどであった。