浜辺の街に滞在して、数日が経過したある日。わたしはスフィアと一緒に食材の買い出しに来ていた。

　別荘での食事は使用人さんたちが作ってくれるのだけど、それだとあまりに申し訳ないということで、こうして買い出しを手伝っているのだ。

「まずは野菜ですね！　エリン先生、こっちです！」

　相変わらずの人の多さに圧倒されながら、スフィアに手を引かれて市場の中を行く。

　これじゃ、どっちが年上かわからない……なんて考えていると、雑踏の中にうずくまる人影を見つけた。

「あの、スフィア、ちょっと待ってください」

「え？」

　前を行く彼女を慌てて呼び止めて、わたしはその人影へと近づいていく。どうやら、おじいさんのようだ。

「だ、大丈夫ですか。どこか、具合でも悪いんですか」

　その背におそるおそる声をかけると、彼はゆっくりと顔を上げた。

「ああ、少し休めば良くなるから、大丈夫だよ。どうも、飲んだ薬が体に合わなかったようだ」

　苦しそうに言うおじいさんの顔色は土気色をしていた。さすがに放っておけず、わたしはスフィアと協力して彼を近くのベンチへと誘導し、横になってもらう。

「あの、わたしは薬師やくしです。薬が合わなかったとは、どういうことですか」

　庇ひさしのついたベンチに横たわるおじいさんの容態を見つつ、そう尋ねてみる。

「……どうも最近、薬を飲むと逆に気分が悪くなるんだ。歳のせいかな」

「処方されたのは、なんの薬かわかりますか？」

「心臓の薬としか。常に持ち歩いているから、腰の袋の中にあるよ。なんなら、見ておくれ」

「し、失礼します」

　彼に断ってから、わたしは腰袋の中を漁る。すぐにそれらしい包みが見つかった。

　その成分を確かめるため、粉状の薬を少し舐めてみる。

　使われているのはゴールデンリーフとノマの実、それにメルルの花と……この独特の強い苦みはロキナ樹の樹皮だ。

　薬材やくざいの種類から考えて、心臓の動きを安定させる薬で間違いないと思う。

　……けれど、何か違和感がある。

「エリン先生、どうかしたんですか？」

　……わかった。このノマの実だ。

　本来のノマの実は赤色で、粉砕してもその色味が若干残る。

　でも、この薬の中に使われている実の色は黒かった。明らかに、品質が悪いものが使われている。

　そうなると、このメルルの花も怪しい。ポプリの素材としても使われるほど良い香りを放つはずなのに、それをほとんど感じない。

　加えて、心臓の薬はその副作用で顔色が悪くなると聞いたことがある。彼の症状の原因は十中八九、この薬で間違いないだろう。

「あのー、エリン先生―？」

「……はっ」

　スフィアに耳元で声をかけられ、わたしは我に返る。

「もしかして、舐めただけで使われている薬材がわかったんですか？」

「そ、そうです」

「さ、さすがエリン先生です……」

　スフィアは驚きの表情を浮かべたあと、わたしを真似するように粉末を舐める。直後、その苦さに顔を歪めていた。

「うげっ……ぜんぜんわかりません」

「い、いくらなんでもスフィアにはまだ無理ですよ。それより、この人は副作用が強く出てしまっているので、わたしは今からその症状を和らげるお薬を調合してきます。スフィアは、ここでおじいさんを見ていてあげてください」

「わ、わかりました！」

　スフィアが頷いたのを確認して、わたしは別荘へ向けて走り出した。

　ノーハット家の別荘へ戻ったわたしは、エドヴィンさんへの説明もそこそこに、地下にある調合室へ飛び込む。

　そこの薬棚から手早く薬材を取り出すと、すぐに薬研やげんを握り、粉砕作業を始めた。

　今から作るのは、オルニカの根やベニイモ、ジャールの根といった薬材を使用した薬で、体の免疫機能を高める効果がある。

　体の自浄作用による解毒も期待できるので、悪い薬の成分を外に出すことも可能だと思う。

「ずいぶんと慌てておられますが、いかがなさいました？」

「あっ、いえ、ちょっと困っている人を見つけたので」

　背後からエドヴィンさんに声をかけられるも、わたしはそんな説明しかできなかった。

「そうですか。暑いですし、あまりご無理をなさらぬよう」

　すると彼は何か察してくれたようで、それだけ言って調合室から出ていく。

　あとできちんと事情を説明しよう……なんて考えつつ、わたしは一心不乱に薬研を動かしたのだった。

　やがて薬を完成させ、煮出した薬湯を水筒に入れておじいさんのもとへと舞い戻る。

「これは薬師様、ご迷惑をおかけします」

　彼の体調はだいぶ良くなったようで、ベンチに腰掛けた状態で出迎えてくれた。

「か、顔色、先程に比べてかなり良くなってきましたね。これ、薬です」

「ありがとうございます」

　おじいさんはお礼を言うと、躊躇なく水筒の中身をあおった。

「あの子に聞きましたが、あなたは国家公認工房の薬師様なのだとか。本当に助かりました」

　その全てを飲み干したあと、彼はそう続ける。

　今になって思えば、わたしに対する言葉遣いも改まっている。どうやら、スフィアがわたしの素性について話したようだ。

「べ、別にそんな……それより、煮出す前の薬もお渡ししておきます。もしまた同じような症状が出た場合、飲んでください」

　そう言いながら、わたしは持っていた粉薬を手渡す。

「何から何まで、感謝しかありません。これは少ないですが、お礼です」

　するとおじいさんはそう言って、１ピール銀貨をわたしに向けて差し出してくる。

「い、いえいえ、わたしが好きでやったことですから、お代は結構です」

「それでは、私の気が収まりません」

　わたしはその銀貨を必死に押し返すも……逆におじいさんのほうが困った顔をしていた。

「そ、それでは、お代のかわりに、少しお話を伺いたいのですが。もちろん、体調に差し支えなければ……ですけど」

「構いませんよ。何をお話ししましょうか」

　そう代替案を出してみると、彼は了承してくれた。わたしは胸を撫でおろし、一つ質問をしてみる。

「こ、この副作用ですが、いつ頃から出るようになりましたか。どの薬でも少なからず副作用はあるものですが、今回の症状はあまりに顕著です」

「そうですね……今になって思えば、いきつけの薬師工房の工房長が交代した頃からですかね」

「……工房長が、交代？」

「ええ、この街にはフランティオ工房という薬師工房があるのですが、そこの工房長が半月ほど前に代替わりしましてね。今はその息子たちが切り盛りしているのです」

　……なるほど。それなら薬の成分が変わるようなことがあっても不思議はない。

　薬の調合は非常に繊細な作業なので、同じ分量の薬材を使ったつもりでも、効能に違いが出たりするのだ。作り手が変わった上、品質の悪い薬材を使っていたのなら尚更だ。

「そんな理由で、薬の品質って下がっちゃうものなんですか？　兄弟でやっているのなら、仕事は楽になっていそうですが」

　わたしが納得する中、スフィアは不満顔をしていた。

「工房を継いだばかりで慣れていないのだと、常連客の間で話していますがね。そのうち、もとに戻るだろうと」

「……わかりました。貴重なお話、ありがとうございました」

　どこか楽観的に言うおじいさんにお礼を言うと、彼は一礼して去っていった。

「むー、エリン先生、自分たちの作った薬でお客さんに迷惑がかかってるって、その工房長さんに教えてあげたほうがいいんじゃないですか？」

　自らも薬師であるという自覚があるのか、スフィアがそう言って口を尖らせた。

「た、確かに、許せる行為ではありませんが、薬師工房には薬師工房の事情がありますし」

　あのおじいさんの言う通り、工房が忙しすぎてたまたま調合ミスをしただけかもしれないし、薬材の仕入先が悪徳業者だというパターンもあり得る。

　なんにしても、部外者のわたしたちが首を突っ込むべき問題ではないと思う。

「その薬師工房、どんな感じなのか、見に行きましょうよ！」

「えぇ！？」

　そんなことを考えていると、スフィアがわたしの手を取って走り出す。

　気持ちはわかるけど、本当に行くの！？