この魔族の女に名前は無い、それに必要ないという。

　俺は不思議に思った。

　獣の類に名前という概念がないことは理解出来る。

　しかし、魔族といえども人間の生活様式、文化を持っているはずだ。

　名前が無いということがありえるのだろうか。

　俺はこの魔族の女に興味を持ち始めた。

「名前が必要ない？ それは魔族の世界では普通なのか」

「名前があるってことは贅沢なのさ。それは人間も魔族も関係ない」

　俺には言っている意味がわからなかった。

　人間も魔族も名前があることが贅沢だと？

　そう疑問に思っていると魔族の女は言った。

「お兄さん、確か名前はガルアっていうんだろ」

「……知っていたのか」

「聞いてるよ、勇者イグナスの頼れる戦士様だ。そんな装備をさせられて気の毒だね、まるで悪役みたいだ」

「これは、イグナスが俺のために選んだ装備品だ」

「どっからどうみても、それは魔族が作った呪われた装備品のようだけど？」

「どの装備品もデメリットはあるが、攻撃力、防御力の数値は高い」

　俺がそう述べると、魔族の女は冷ややかな笑みを浮かべる。

「あははっ、笑っちゃう」

「なに？」

「あいつは、あんたを使って遊んでるようにしか見えないね」

「遊んでいるだと……」

「だいたい、あいつはあんたを仲間から外したがっていた。違うかい？」

「それは……」

「イグナスはこう思ってるのさ『戦士は前衛のスペシャリストだけど、装備品に金がかかる。それにこれといった特技もスキルもない。それだったら別の職業の仲間を入れた方がいい』とね。だから、あんたで遊び始めたんだ」

「バカな……」

「あんたも薄々気付いているだろ？」

「くっ……」

　手に持つカタストハンマーがピクリと動いた。

　その細かな動きに合わせ、魔族の女の小さな体も僅かに動く。

　この戦槌が振り下ろされると思ったのだろうか。

　だが、魔族の女は気丈な振る舞いを見せる。

「図星だったかい？ 勇者に遊ばれる哀れな戦士様」

「うるさい……あいつはあいつなりの考えがある。きっとこの呪われた装備品も――」

「大方『デメリットに目をつむっても、装備させるほどの価値がある』とでも言われたんだろうね」

　魔族の女は赤い瞳で俺を見つめる。

「そんなものはないよ。それはガラクタ――私のようにね」

「ガラクタ……」

「私はどうでもいい存在なのさ」

「……どういう意味だ」

「あんたには関係ない」

　魔族の女の言っている意味はわからない。

　だが、何故だろう。

　俺はこの魔族の女を哀れだと思い始めた。

　自然とカタストハンマーを下ろされ、体は膝をつき横に座った。

　魔族の女は驚いた顔をしている。

「あんた……」

「喋るな、もうすぐイグナスが来る」

　自分でも不思議な感覚だ。

　ガラクタといったことに同情したのかもしれない。

　イグナスからパーティを外され、捨てられていく自分と重ね合わせたのだろう。

「私、あんたを攻撃するかもしれない」

「今のお前に敵意、殺意は感じない」

「何故、そう言い切れる」

　同情したからとはいえず、俺は理屈をつける。

　丁度、頭にはこのスカルヘルムを装備している。

　俺は人の頭蓋骨に似た、この兜を指差す。

「あれば、このスカルヘルムが反応し、攻撃しているはずだ」

「油断しない方がいいよ、私がいつ……」

「随分と親切だな。いちいち喋らなくとも不意打ちで来てもいいはずだぞ」

「それは……」

　魔族の女は下を向く。

　ここで俺は一つの質問を投げかける。

　ここまでの会話で引っかかる部分があったのだ。

「それよりもお前、やけに俺達に詳しいな」

「え？」

「まるで、俺達のこれまでの冒険を見てきたかのような口ぶりだったぞ。それに勇者の最終試験とやらも気になる」

　何故、この魔族の女はこれほどまでに詳しいのだろうか。

　イグナスが俺に呪いの装備品を当てがっていること、パーティから外すことを知っていた。

　それに勇者の最終試験、これも気になる。

　この魔族の女はイグナスの何を試そうというのか。

「お前は何故知っている、何をしようとしている」

　俺の問いかけに魔族の女は何も言わない。

　しん鎮まる空間、そこに張り詰めた空気、緊張感はない。

　あるのは静寂、松明の火と月の光だけ。

　　　　　　　　　　＊＊＊

≪名も無き村の宿≫

「可愛そうだけど、殺すしかないな」

　ジルから話を聞かされたイグナス。

　あの魔族の女を殺す選択肢を選んだ。

　勇者の選択、主人公の選択、それはそれで正しいだろう。

　だが、ジルは念を押す。

「本当に殺すのか？」

　イグナスは声を低くし、簡素に答える。

「ああ」

「まだ若い魔族だぞ」

「見た目が人間に似ているだけだ。魔族は敵だ、殺さないといけない」

　冷たい勇者の答え。

「……そうか」

　ジルは黙って頷いた。

　それがイグナスの正解ならば同意するしかない。

「行って来るよ。それに、その勇者の最終試験とやらが何なのか試してやる」

「一人で行くのか」

「当然だろ」

　イグナスは壁に立てかけてある白銀の剣を手に取る。

　防具は身につけず、麻の服という軽装で出ようとしていた。

　それに一人で納屋に行くという。

　その余りにも軽率な行動にジルは苦言を呈した。

「待て、私とミラを連れて行け」

「ミラは寝てるだろ」

「叩き起こせばいいだろ。回復役は必要だ」

「俺一人で大丈夫だよ。それにそこにはガルアもいるんだろ」

「そういう問題ではない」

「なんだよジル」

「お前の行動は全てにおいて軽率すぎるぞ」

「うるさいな。何をしようと俺の勝手だろ」

　扉を開けるイグナス。

　その後ろ姿を見て、ジルは再び声をかける。

「念のために聞くが……本当にそれでいいのか？」

　イグナスは苛立った。

　今日のガルアといい、このジルといい、自分の選んだ選択肢を非難する。

　今まで冒険で自らの指示、命令は全て頷き、従ってきた彼ら。

　それがまるで言うことを聞いてくれない、イグナスは感じていたのだ。

「ジル、しつこいぞ！」

　イグナスは怒っていた。

　これまでのように黙って従い「流石は勇者だ」とただ賞賛してくれればよい。

　実に傲慢で子供っぽい〝主人公〟が出来上がってしまっていたのだ。

「いつだって、俺の選ぶ道は正解だ！」

「正解か……」

「そうさ！ だって、俺は勇者なんだからな！」

　俺は勇者だ、その自負心が強いイグナス。

　この物語の主人公であると彼はそのまま部屋を出た。

　部屋に一人残されたジル、静かに椅子に腰かけた。

「勇者イグナス――お前は不合格だ」

　ジルは言った。

　不合格であると――。