その日は突然にやってきた。
「では行ってきますね」
まるで近所に買い物にでも行くかのように、アリシアは笑顔で部屋を出た。
侍従長から業務を言い渡された白の侍女は、午後十時きっかりにカイル殿下のご寝所に向かうのだそう。
アリシアが部屋を出てからというもの、このあいだ回廊で出くわした皇太子の美貌を思い、大切なルームメイトのアリシアを想い……二つの想い同士が重なりあってセリーナは少しも落ち着かない。
あの美貌の皇太子とアリシアが、肌を重ねるのだろうか。
気恥ずかしさで胸がいっぱいになり、頭をブンブン振って想像の雲をかき消す。
——お城に来てからすっかり妄想癖にっ。私が緊張したって仕方ないのに。
寝台に入ってみても気になって、どうにもこうにも眠れやしない。
今頃、アリシアと皇太子殿下は……。
いかがわしい想像ばかりが立ち上がるが、これは『業務』、仕事なのだ。
心に言い聞かせてぎゅっと目を閉じる。
——この業務を望んでいたアリシアなら、きっと大丈夫。
買い物から戻った母親のように「ただいま！」と言って、いつも通りの冷静さで感想やなんかを話してくれるだろう。
＊
二時間ほど経った頃、カチャリ……部屋の扉が静かに開かれた。
この時間になるまで少しも眠れずにいたセリーナが寝具を跳ねのけて身を起こす。
「アリシアっ、お……おかえりなさい」
「セリーナったら、起きててくれたの？」
「なんだか眠れなくて。それより、どうでした……？ 初めてのおしごと……」
不安と心配を顔中に滲ませているセリーナを見て、アリシアはふ、と微笑んだ。
「あんなの、ちょろいものでしたよっ！」
「ちょ、ちょろい……？」
「ええ、全然へっちゃらでしたよ。と言うか、眠れないほど私を心配してくれていたのですか？」
心配は、やはり
いつもと変わらないその穏やかさに、セリーナはひとまず胸を撫で下ろす。同時に感心してしまう……アリシアは
「心配と言うか、私もこのあいだ皇太子殿下のお顔を拝見したので……変な想像が膨らんで落ち着かなかったって言うか」
「やだ、変な想像なんて！？ 恥ずかしいからやめてくださいっ」
アリシアが笑うのを見て、ようやく安堵した。
——どうやら彼女にとってこのお仕事は、本当に
「そうだ、アリシア。眠る前に少しだけアムレット、一緒に飲みませんか？」
アムレットは甘いお酒だ。
お酒は飲み慣れていないけれど、まだ興奮ぎみだから、少し飲めばよく眠れるかもしれない。
パントリーに向かおうと、セリーナがアリシアに背を向けたとき……
「待って……！」
突然、腕を取られた。
驚いて振り向けば、アリシアがセリーナの腕をつかんだまま
———え……？！
「あの、どうかしましたか？！」
見れば翡翠のようなアリシアの瞳が、涙をこぼしていた。
「……どんなにお慕いしても、どんなに手を伸ばしても届かない絶対的な存在、その人に抱かれるの。最初は嬉しかった。ドキドキしたし、幸せだと思った。でもそのうちに気が付いた……何かが違うって」
セリーナの肩に置いた手を滑り落としながら、崩れ落ちるように座り込む。静かな嗚咽とともに、両目から大粒の涙が溢れ出す。
「感情がこもらないものには、何の喜びも説得力もない。これが私たちの『責務』なんだ、これはお仕事だから仕方ないって……何度も何度も自分に言い聞かせて……。それでも身体は正直だから応えてしまう。感情を持たない彼の手に」
「アリシア？！」
「可笑しいでしょう、ずっと……今日の日を望んでいたはずなのに。どうして……こんなに悲しいんだろう……っ」
華奢なアリシアの背中からは、皇太子の香りがする。
セリーナは、隣で穏やかな寝息を立てている《戦友》を見遣った。
アムレットの手伝いも効かず、すっかり目が冴えてしまって眠れない。
——よほど心が辛かったのですね
高貴で誇り高い女性のお手本のようなアリシアが。
沈着冷静な彼女が泣きながら取り乱す様子は、正直ショックだった。
——それにしても皇太子殿下の所業！ 冷酷だという酷い噂は本当だったのですね。
ご自分はいい思いをされてるでしょうけど、『宵の業務』だなんて夜伽を強制して、こんなふうに女性を泣かせて。
これでは皇太子という身分の傘を着た『悪行』じゃないですか。
アリシアの涙のおかげで、大事なことに気が付いた。
好きだとか嫌だとか、恥ずかしいとか怖いとか……この仕事に感情を持ち込んでしまったら、きっと務まらない、その時点で負ける。
「
消化できない気落ちを抱えながら、セリーナは目を閉じた。
——私は何があっても、絶対に泣かされたりしませんからっ。
そして数日後。
セリーナもいよいよ、
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