仙人のすまう霊山では、今日も今日とてゆるやかな時が流れる、はずだった。
「お嬢さま、本日はいかがなさいますか?」
「うーん……
もしやと思えば、案の定。
どこかへ出かけるかという
ここ一週間ほどの話だ。
夜は頻繁に目が覚めているようで、その反動か、日中にうとうとしていたり。
腹の具合が悪いのか、食もすこし細くなったり。
散歩と称してしばしば
「あたたかいお茶をお淹れしましょう」
「そうかい? じゃあ、たのもうかな」
黒皇ができるのは、そっと寄り添うことだけだ。
黒皇はじっくりと煮出した黒豆茶を用意し、室にもどる。
文机に向かって読み物をしていた早梅は、「ありがとう」とはにかみ、書物を置くが。
白い指先にふれた茶杯が、早梅の手のひらへおさまることなく、こぼれ落ちる。
「お嬢さま!」
黒皇がとっさに早梅を抱き寄せるのと、茶が机上にぶちまけられるのは、ほぼ同時だった。
熱い飛沫を浴びせずにすんだと、黒皇が安堵したのもつかの間。腕の中で背を丸めた早梅の異変に気づく。
「……うぅ、あ……」
早梅は腹をおさえ、苦しげにうめいている。
「
* * *
(
報告のためおとずれた
あわただしく青涼宮へ向かう
(梅雪さまになにかあったら、僕は、僕は……っ!)
黒慧はがむしゃらになって、飛ぶように駆けた。
どうかご無事で。それ以外に望むものはありませんから、と懇願しながら。
そして駆けつけた青涼宮の一室にて、黒慧はその光景を目の当たりにする。
晴風、黒皇、金王母。それから黒慧のあとを追ってやってきた、静燕。
早梅の室には、
「あら、おかえりなさい。
緊急事態だと聞きおよんだのだが、黒慧を手招きをする金王母はにこやかで、落ち着いている。
わけもわからないまま、歩み寄る黒慧。
そして寝台にぐったりと横たわり、汗だくになって四肢を投げだしている早梅へ視線を落とし、はたと呼吸をとめた。
「ははは……」
「大丈夫か、
「だいじょばないです……ははっ……」
「目が、目が死んでるぞ! 死ぬな梅梅!」
「わたしまだ、いきてるんです? ほんとに、しんだかと、おもっ……」
「梅梅しっかりしろ~っ!」
「ごめんなさい、
「ぐぁあっ!」
やかましい晴風が早梅のひと言で撃沈したおかげで、ようやく気づいた。
……おぎゃあ、おぎゃあ!
その泣き声は、早梅の枕もとから聞こえてくる。
「元気な男の子ねぇ」
くすりと笑みをもらした静燕の言葉で、黒慧は我に返る。
「あの、
夢中で見上げた先、寝台のそば近くに、黒皇はいた。無言でうなずき、ひざをついて、先ほど黒慧がしていたように早梅をのぞき込んだ。
「よく、がんばりましたね……お嬢さま」
「えへへ」
黒皇の黄金の隻眼は、揺らめいていた。
ふにゃ、とほほをゆるめた早梅も、まなじりに涙の粒をにじませる。
おぎゃあ、おぎゃあ!
わんわんと、産声がひびきわたる。
まだ目もあかない赤ん坊に顔を寄せて、早梅はほろりと、ほほを濡らした。
「会いたかったよ、私の赤ちゃん」
慈愛に満ちあふれたやさしい声に、黒慧まで熱がこみ上げる。
(兄上たちも……僕にも弟がうまれていたら、こんな気持ちだったのかなぁ)
すると無性に泣けてきてしまって、わっと早梅たちへ抱きついてからのことは、黒慧もよく覚えていない。