瓏池ろうちのほとりで、息を吹き返したように早梅はやめが目を覚ます。

　腕で早梅の背を支え、具合を問う黒皇ヘイファンだが、悪阻つわりが深刻で、たいていのものを口にしたがらない。

　早梅はもう十日以上ろくに食べていない。このままでは、衰弱することが目に見えている。

「梅雪メイシェお嬢さま、すこしでもお召し上がりになられませんと」

　懇願する黒皇に、薄い笑みを返した早梅は、かすれた声でつぶやいた。

「……茘枝ライチが、たべたい……」

「ございます。青風真君せいふうしんくんがくださいました」

　黒皇は赤いうろこ状の表面に爪で切り込みを入れ、軸が残らないよう薄皮をきれいに剥く。

　中にある種も取りのぞき、早梅の口もとへ添えた。

　ぷるりとした白い半透明の果肉を口唇ではさむ早梅だが、咀嚼までには至らない。

　瑠璃の瞳は焦点が合わず、意識が朦朧としているようだった。

　もう、手段をえらんではいられなかった。

　黒皇は茘枝ライチを口にふくみ、早梅のあごに手を添える。

　早梅の下唇を親指の腹で指圧すれば、すきまから赤い舌がのぞいた。

　黒皇はすかさずおのれの唇でふさぎ、瑞々しい果肉を、舌先で早梅の口内へ押し込む。

「んっ……んぅ」

　早梅が茘枝を噛んだら、顔を離す。

　早梅がゆっくりと咀嚼し、白い喉が上下したことを確認して、黒皇はまたひとつ茘枝を口にふくむ。

　早梅の唇をそっとついばみ、ふれあいをくり返すほど、黒皇の胸に想いがあふれゆく。

（梅雪お嬢さま……おねがいです、どうか）

　どうか、はやくお元気になってください。

　えがおが、見たいです。

　黒皇はただその一心で、梅の実よりちいさな果肉をさらに噛みちぎり、口うつしで早梅へ食べさせ続けた。

「……もう、おなかいっぱいだよ」

　そんなとき、ふいに奏でられたのは、鈴の声音だったろうか。

　茘枝へふれた黒皇の手に、ちいさな手がかさねられた。

「黒皇ってば、過保護なんだから。もう……」

　目下に、ほんのりほほを朱に染めて、気恥ずかしげにうつむく早梅の姿がある。

　黒皇はつかの間、思考を停止する。

「……青風真君の茘枝は、想像を絶するものでした」

「なんで？」

「お嬢さまが、たちまちに元気になられて……」

「だから、なんでそうなるんだい。いやまぁ、茘枝は甘くておいしかったけれども」

　噛み合っているようで、噛み合っていない会話が交わされる。

　なんともいえない空気に先にしびれを切らしたのは、早梅だった。

「黒皇のばか！」

「……拙せつがなにかしましたか？」

「ほら無自覚じゃない、このにぶちんめ！」

　どうやら、早梅に悪口を言われているらしい。

　そっちの語彙がすくない早梅のため、なにやらお嬢さまがかわいらしいことを言ってるなぁ、くらいにしか、黒皇は思わないのだが。