新幹線が飯山駅に到着したのは、ちょうどお昼どきだった。
近代的な駅の改札を抜けると、正面で手を大きく振る明日香ちゃんの姿が見えた。わたしの中で嬉しさが一気に膨らみ、彼女の方へ駆け寄った。
「明日香ちゃん!」
「薫! 元気にしてた!?」
抱き合って再会を喜んだあと、明日香ちゃんは、少し遅れてわたしの方に近づいてくる人影を見て、目をまんまるにした。
「ちょっと、もしかしてこの人が婚約者!? うわぁ、ありえないくらいイケメン! まさに世紀のイケメン! わが町の美術館に飾ってもいいですか?」
明日香ちゃんは躊躇なく褒めちぎる。わたしは照れ笑いを浮かべながら、ふたりを紹介した。
「明日香ちゃん、こちらは出雲蓮さん。蓮さん、わたしの小学校からの友達の丸山明日香ちゃん」
「明日香さん、どうぞよろしく」
明日香ちゃんは両手で頬を覆い、「こんなイケメンに直視されたこともなければ、名前を呼ばれたこともないよ! 薫、わたし今日まで生きててよかったァァァ!」と、大げさに地団駄を踏んだ。
「ところで薫、お昼は食べてないよね?」
「もちろん。明日香ちゃんがいつもの持ってきてくれてると信じて、食べてないよ」
明日香ちゃんはニンマリ笑って、トートバッグを目の前に掲げた。
「じゃじゃーん! あんたの大好きな生姜とゴマ入りお稲荷さん、持ってきたよ! いつもの場所で食べよう」
「やったぁ!」
「デザートにはシュークリームつくったんだけど、なぜか膨らまなかったんだよね。でも、カスタードは美味しくできたから、無理やり中に詰めてきた」
「シュークリーム、膨らませるの難しいって言うよね」
「うん。でも、何がいけなかったんだろう? 油の温度とかかな?」
「……油の温度?」
一瞬、頭の上に???が浮かんだあと、わたしは状況を理解した。
「明日香ちゃん、シュークリームって、油で揚げないんだよ?」
明日香ちゃんは雷に打たれたようなショックを受けた顔で「ええー! そうなの!?」と叫んだ。
そのとき、ずっと静かだった蓮さんが急にぷっと吹き出し、我慢できないといったようにお腹を抱えて笑い出した。その表情はまるで少年のようで、わたしはまたしても一瞬見とれてしまった。
「ふたりは……コントに出られるね」
目じりに笑い涙を浮かべながら、蓮さんは言った。
「薫とわたしは、昔からいっつもこんな感じなのよ」
世紀のイケメンに大ウケされて、明日香ちゃんはわたしの肩に手を回して自慢気に言う。
「わたしが帰省するときはいつも、千曲川が見える丘にピクニックシートを敷いて、明日香ちゃんのお稲荷さんを食べるのが恒例なの。蓮さん、今日のお昼はそれでいい?」
「コーヒーもありまっせ!」
明日香ちゃんが特大サイズの保温ボトルを差し出す。
「もちろん。仲間に入れてもらえて嬉しいよ」
蓮さんが本当に喜んでいるのを感じて、わたしの心はほんのり温かくなった。
千曲川を一望する丘の中腹に、明日香ちゃんは防寒レジャーマットを敷いた。少し狭いけれど3人で座れて、真ん中にお稲荷さんが入ったホーロー容器を置くスペースは十分にある。
「すごい、まさに絶景だ」
千曲川と広がる平地、それを取り囲む田園風景、さらにその向こうに連なる山々を前に、蓮さんは息をのんでつぶやいた。
わたしもその隣に立って、懐かしい風景を眺める。
「いいでしょう。ここはわたしたちの秘密の場所。中学の頃、明日香ちゃんと自転車でウロウロしている時に見つけたの」
「秘密の場所に連れてきてくれて、ありがとう」
蓮さんのお礼の言葉は、いつもわたしをくすぐったい気持ちにさせる。
わたしのほうこそ、大好きな場所に来てくれてありがとう――そう言おうとした瞬間、明日香ちゃんがわたしたちの間に割って入り、おかんキャラ全開でまくしたてた。
「ちょっとちょっと! ふたりの世界に浸ってるんじゃないわよ! お稲荷さんいっぱいあるから、ほら、食べて食べて!」
明日香ちゃんは、いつもよりたくさんのお稲荷さんを作ってきてくれた。わたしはこのお稲荷さんが大好きで、いつもお腹いっぱい食べてしまう。嬉しいことに、蓮さんもとても気に入ったようだった。
「これ、すごく美味しい」
「でしょう? うちの母直伝だからね。そういえば何年か前、薫も一緒に母さんのところに習いに来たよね」
「うん。いただいたレシピ、ちゃんと持ってるよ」
「いつも言ってるよね? レシピは持ってるだけじゃ意味ないの。作りなさい、薫」
明日香ちゃんがピシャリと指摘する。
「うん、作ってほしい。これ本当に美味しい」
蓮さんも明日香ちゃんに同意して頷く。そんな蓮さんがなんだかかわいく見えて、思わずニコニコしながらわたしも首を縦に振った。
「帰ったらすぐに作ります」
蓮さんは嬉しそうに笑いながら、わたしと明日香ちゃんの紙コップにコーヒーを注いでくれた。
お稲荷さんを食べ終わると、明日香ちゃんが例のシュークリーム(?)を無言でそっと差し出してきた。長い付き合いのわたしだから分かる。「黙って食え」ということだ。
それは、見た目はまるでサーターアンダギーだったけれど、手作りのカスタードがたっぷり入っていて、意外と美味しかった。蓮さんも「これ、シュークリームじゃないけど、海外の郷土菓子みたいで美味しい」とつぶやき、気を良くした明日香ちゃんから2つ目を手渡されていた。
「そういえばさ、薫。去年うちらに取材してたシナリオって、結局どうなったの?」
何の気なしに、明日香ちゃんが話を振ってくる。まずい。
「ほら、小学校のとき、ダルマストーブでクラス全員分の焼きみかんを作ろうとしたら、全部焦げ付いちゃって先生に怒られたあの話……」
「明日香ちゃん! 今日って飲み会何時からだっけ!?」
わたしは慌てて明日香ちゃんの話を遮った。そのエピソード、『田舎の生活』で使っちゃってる!
「予約してあるのは7時からだよ」
明日香ちゃんは話をそらされたことには気づかず、わたしの質問に答えてくれた。
そっと蓮さんの方を盗み見ると、彼は両手の指を組んで顎の下に当てて、思案顔をしている。これ……まずいかも。
わたしは焦り、何とか彼の考えを別の方向に向けようと、つくり笑いを浮かべながら言った。
「そうそう、今日来る和樹ってね、小学生のころから高校まで、ずっと大好きだった人なの。久しぶりに会うの緊張するなぁ!」
言った瞬間、光の速さで後悔が襲ってきた。何を言ってるんだ、わたし。
明日香ちゃんも蓮さんも、一時停止されたかのように動きが止まった。
そして僅かな沈黙のあと、蓮さんが口を開いた。
「へぇ、ぜひ聞きたいな、その話」
気のせいだろうか、いつもより少しダークモードな蓮さんが降臨している気がする。
助けを求めて明日香ちゃんを見ると、片手で頭を抱えて「だめだこりゃ」的なポーズを取っている。
「小学校から高校までって、10年くらい? ふうん、長いね。よっぽど好きだったんだね」
何だか、いつものあっさりとした蓮さんじゃない。
なんと言えばいいかわからないわたしに代わり、明日香ちゃんがため息をひとつついて説明してくれた。
「和樹は、わたしたちの幼馴染なんだけど、めちゃくちゃいいヤツで、サッカー部のエースだったから、すごくモテたんだよ。薫と付き合ったのも一瞬だけだったよね?」
「4日です……」
高校の卒業式の4日前、わたしは勇気を出して和樹に告白し、OKをもらった。そのときは天にも昇るような気持ちだったのに、卒業式の日、和樹は学校一かわいいと評判の後輩に第2ボタンをねだられて、わたしはあっさり振られてしまったのだ。
明日香ちゃんは、3つ目のサーターアンダギー風シュークリームに手を伸ばしながら話を続けた。
「結局、和樹は卒業して離れ離れになっちゃったから、その後輩とも1ヶ月くらいしか続かなかったみたいだよ。でも、薫はラッキーだった! もし付き合ってたら、薫は東京の大学、和樹は名古屋の大学で遠距離恋愛になって、お金も時間も相当かかってただろうし」
わたしは頷いた。頷いてから気づいた。
そういえば、サッカー部のモテモテの幼馴染、『田舎の生活』にも登場させてたんだった……。初恋エピソードとしては描いていないけれど。
今の話を蓮さんが、『田舎の生活』と関連付けて考えないといいけれど……。そう思いながら、彼の方をちらりと見ると、蓮さんはいつも通りの笑顔をわたしたちに向けていた。
「話してくれてありがとう」
そのとき、一瞬だけ垣間見えた蓮さんの好戦的な表情は……いや、きっとわたしの見間違いだ。うん、きっと。